Au centre du littoral du golfe du Mexique, le delta du Mississippi (Louisiane méridionale) constitue sans doute le milieu géographique le plus original de l'ensemble des États-Unis. Original par son contexte physique : les paysages de la région new-orléanaise sont largement dominés par la présence du delta du « Père des Eaux », développé en gigantesque patte d'oie, alignant ses multiples canaux et ses « bayous » à végétation luxuriante, et progressant annuellement de plus de 50 mètres vers l'intérieur du golfe. Original aussi par son histoire profondément marquée par les influences de la période coloniale française : une grande partie des habitants parle encore un français abâtardi du xviie siècle, et les lois de l'État demeurent fidèlement calquées — cas unique au sein de l'Union — sur le Code Napoléon.
Mais nulle mieux que la capitale, La Nouvelle-Orléans, n'illustre cette spécificité. Au débouché des plaines mississippiennes, à 140 kilomètres du littoral, sur la rive méridionale du lac Pontchartrain, La Nouvelle-Orléans s'est rapidement protégée contre toute éventuelle invasion fluviale (le Mississippi peut connaître des crues catastrophiques) par un système pittoresque de digues. . La ville, seule cité américaine bâtie au-dessous du niveau de la mer, a su tirer parti de son environnement fluvial et maritime. Ses 20 kilomètres de quais permettent de charrier l'énorme trafic du centre des États-Unis et d'accueillir des navires de haute mer. La Nouvelle-Orléans est ainsi devenue un des principaux ports des États-Unis.
Mais cette création française, strictement liée au fleuve, voie de pénétration majeure de l'ancienne Louisiane, a su aussi se doter de toute une gamme d'activités commerciales et industrielles. La vitalité de son marché du coton rappelle la vocation de l'arrière-pays bien que le roi coton ait été largement dépassé par la canne à sucre ; celle-ci, implantée par la colonisation française, en déclin au xixe siècle, a réapparu à partir de 1945, grâce aux efforts g […]
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