Les explorateurs français, et notamment Cavelier de La Salle, qui voulaient honorer leur roi Louis XIV appelèrent Louisiane la région qu'ils découvrirent en remontant le Mississippi. C'est alors un vaste territoire qui comprend toute la vallée du Mississippi et s'étend vers l'ouest jusqu'aux montagnes Rocheuses ; il faudra plus d'un siècle pour en connaître les limites et les ressources. En 1763, la France cède la Louisiane à l'Espagne, mais la reprend au début du xixe siècle. Bonaparte décide alors de la vendre aux Américains qui s'intéressent au port de La Nouvelle-Orléans ; le marché est conclu en 1803 pour quinze millions de dollars. De cette région, les États-Unis feront plusieurs États.
L'État de Louisiane, peuplé de colons d'origine française, espagnole et américaine, se développe au xixe siècle grâce à sa situation au débouché du Mississippi et à l'extension du royaume du coton. Le déclin survient au lendemain de la guerre de Sécession, quand les chemins de fer remplacent la circulation fluviale. Il faut attendre l'époque contemporaine pour que le pétrole et les industries qui l'accompagnent, ainsi qu'une diversification des productions agricoles (canne à sucre, coton, etc.), rendent à la Louisiane une place importante dans l'Union.
Contrastant singulièrement, par la faiblesse de sa superficie (125 675 km2), avec l'immensité de la Louisiane historique (la Louisiane française s'étendait, à travers les Grandes Plaines, du golfe du Mexique aux solitudes canadiennes), l'État de Louisiane, officiellement instauré en 1812, quelques années après la cession, correspond essentiellement au secteur aval du Mississippi et à son monumental delta. En 2007, elle comptait 4 293 204 habitants. L'originalité du milieu physique se conjugue avec l'influence française pour créer un milieu rural particulier : les parcelles allongées, presque laniérées, les fermes alignées le long des axes de communication constituant des villages-rues à mailles très lâches, rappellent, au même titr […]
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