2. L'induction et les lois de sens commun
Dans l'observation, on aboutit empiriquement à des évidences qu'on peut mettre sous la forme de propositions particulières relatives à des faits et énonçant les propriétés caractéristiques des individus a, b, c, ..., n. Dans les cas les plus simples, le résultat des observations s'exprimera sous la forme d'une suite de propositions particulières conjointes, affirmant, par exemple, que a, b, c, ... et n sont des émeraudes et sont vertes, ou que a, b, c, ... et n sont des corps et sont pesants.
Or, dans la connaissance ordinaire comme dans les sciences expérimentales, on trouve des propositions, liées à ces observations, qui ne résument pas des cas particuliers, mais affirment, par exemple, que « toutes les émeraudes sont vertes » ou que « tous les corps sont pesants ». En s'exprimant ainsi, on pose l'existence d'un lien entre « émeraude » et « vert » tel que ∀x (E(x) ⊃ V(x)) signifie : pour tout x, si x est une émeraude, x est vert. On peut interpréter de deux façons cette implication : ou bien E implique V analytiquement, ou bien E implique V synthétiquement, c'est-à-dire en vertu de jugements d'expérience.
Dans le premier cas, l'inférence est rigoureuse mais elle n'étend pas la connaissance qu'on a du monde extérieur ; dans le second, on acquiert un savoir nouveau, mais le lien entre E et V n'est plus une inférence logique nécessaire. Si l'on dit : « Tous les triangles ont trois côtés », il s'agit d'une inférence nécessaire, puisque la définition du triangle enveloppe analytiquement le fait d'avoir trois côtés. Si en revanche on dit : « Le soleil fait fondre la cire », on ne pourra pas, avant toute expérience, prévoir les effets du soleil. On voit que le problème de l'induction est lié à celui de la causalité, car la proposition « le soleil fait fondre la cire » énonce une relation de cause à effet. Mais, comme David Hume l'a remarqué, on ne peut pas inférer de la constatation d'une relation entre deux phénomènes A et B la nécessité de leur liaison. Ainsi, quand on définit un morceau de cire, on peut énumérer certaines qualités, parmi lesquel […]
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