L'Union indienne s'étend sur un vaste territoire d'environ 3 287 263 kilomètres carrés et rassemble plus d'un milliard cent mille habitants en 2007. Cet espace, grand comme six fois la France et abritant près d'un sixième de la population mondiale, appartient à l'Asie des hautes densités dont il résume les caractéristiques essentielles. Alors que les massifs montagneux, tout particulièrement la chaîne himalayenne au nord, sont presque vides d'habitants, d'immenses plaines et de vastes deltas sont occupés par des populations rurales nombreuses dont la densité atteint parfois 800, voire 1 000 habitants par kilomètre carré. Les hautes densités indiennes semblent liées à un ensemble complexe de facteurs interdépendants, mis en place au milieu du premier millénaire avant J.-C. : riziculture irriguée et États forts pourraient expliquer le poids démographique de l'Inde à l'échelle mondiale. La présence de la chaîne de montagne la plus élevée au monde explique la puissance des fleuves au nord et joue aussi un rôle dans l'organisation des vents de mousson qui provoquent de fortes précipitations sur une large part du territoire. Les territoires aux campagnes les plus peuplées concentrent le plus grand nombre de villes. Ces populations connaissent des taux de croissance inégaux qui reflètent le niveau de développement.
Les différenciations territoriales sont fortes, fondées sur des facteurs très anciens ainsi que sur les héritages coloniaux. Elles se réorganisent et s'accentuent depuis le début des années 1980 du fait de la rapide croissance économique dans laquelle l'Inde est engagée, qui apparaît largement liée à l'intégration du pays au sein des réseaux de la mondialisation. Cette dynamique économique entraîne une concentration de richesses dans certains lieux, certains territoires, conduisant à l'épanouissement de vastes couches moyennes qui constituent à peu près le tiers de la population, laissant par ailleurs une vaste masse de population, représentant peut-être 20 p. 100 des […]
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