Quatrième ville de la république de l'Inde après Bombay (Mumbai), Delhi et Calcutta, Madras (Chennai depuis 1996) comptait 4 343 600 habitants lors du recensement de 2001 (6 560 000 hab. pour l'agglomération). C'est à partir de Madras, troisième comptoir britannique devenu capitale, qu'étaient administrés les territoires coloniaux de l'Inde du Sud. Depuis l'indépendance de l'Inde, Madras est devenue capitale du Tamil Nādu, le principal des États de l'Inde méridionale, le plus actif et sans doute le plus soucieux de son autonomie en face du pouvoir central de New Delhi.
Contrairement à celui de Bombay, le site de Madras n'offrait pas d'avantages exceptionnels pour l'établissement d'un comptoir ; une plaine basse se terminant sur la mer par d'immenses plages, à peine interrompues par l'embouchure de la Cooum, médiocre fleuve côtier. Très vite, il fallut construire une longue digue pour créer un port. On chercha longtemps un site de comptoir le long de cette côte sud-est où il importait de prendre pied. Le choix de Madras fut presque l'effet du hasard, et ce fut la victoire britannique sur la France, et non les avantages du site, qui assura son essor aux dépens de Pondichéry, […]
