Première ville et premier port de l'Inde, Bombay (Mumbai depuis mai 1995) est un grand centre économique qui joint les activités de direction à celles de production. Elle est un excellent type de ces villes asiatiques qui ont connu au xixe siècle un rythme de croissance analogue à celui des grandes capitales européennes, mais qui ont été et restent aujourd'hui marquées par le retard économique et le sous-développement.
1. Un remarquable site portuaire tardivement valorisé
Au large de la côte occidentale de l'Inde, un certain nombre d'îlots volcaniques prolongent les plateaux de laves du Deccan. Reliés entre eux par des flèches littorales sableuses ou argileuses, ils ont fourni sa base d'implantation à l'agglomération actuelle de Bombay. Ces plates-formes rocheuses et les flèches littorales anciennement consolidées formaient à l'origine deux groupes d'îles : celui, au sud, qui allait devenir l'« île de Bombay » et, plus au nord, le grand bloc de collines qui allait servir de noyau à la grande île de Salsette. Pendant la plus grande partie de la période historique, le site actuel de Bombay fut occupé par sept îles distinctes, nettement séparées du continent. Ce n'est qu'à partir du xviie siècle que de très importants travaux transformèrent les îles en deux blocs et les relièrent au continent par des chaussées qui peu à peu en ont fait des presqu'îles. Le site actuel a été véritablement construit au fur et à mesure que se développait l'activité économique.
Jusqu'au xvie siècle, les îles ne connurent que des implantations humaines très limitées. Le site fut utilisé comme refuge par un royaume hindou qui établit une capitale dans l'île de Mahim, au nord. Mais c'était surtout un lieu de pêche et les pêcheurs Kolis semblent avoir été les premiers habitants.
En 1534, les Portugais s'y établirent. Mais ils disposaient en outre du port de Bassein et de celui de Thana, situés sur le continent et donc plus favorables. À Bombay ne furent installés qu'un fort et de grands domaines agricoles du type f […]
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