Nul océan ne mérite mieux son nom que l'océan Indien. Non seulement l'Inde y enfonce son formidable soc mais, de plus, sa civilisation en a parcouru toutes les eaux et en a modelé les rivages orientaux à son image. Par son amplitude géographique et son poids sur le cours des peuples, l'expansion indienne est un des mouvements les plus importants de l'histoire.
À l'ouest, certes, les échanges ont surtout suivi les voies terrestres, et par là l'Inde a presque tout reçu et peu donné : c'est que le Moyen-Orient fut très tôt un berceau de civilisation. Encore que nous tendions peut-être à sous-estimer les contacts, à travers la mer d'Oman, avec les pays qui bordent ces deux artères, vitales de toute antiquité : le golfe Persique et la mer Rouge. Le vocabulaire védique, au ve siècle avant J.-C., mentionne des produits importés d'Afrique. Les échanges avec les peuples arabes furent – et resteront – constants. L'archéologie peut nous réserver des surprises en ces domaines.
Vers l'est, il est probable que l'expansion indienne est très ancienne. Les langues dravidiennes du continent indien trouvent leur parentèle dans les langues môn-khmères et indonésiennes, regroupées dans le système austro-asiatique. Les faits de culture parallèles relevés dans ce vaste ensemble ne reflètent pas seulement un mode de vie nécessairement homogène puisque développé dans le même écoumène, l'Asie des moussons. Ils découlent probablement de quelque foyer originel commun. Quoique encore squelettiques, les données de la préhistoire ne contredisent pas cette hypothèse, notamment pour la période mégalithique.
Quoi qu'il en ait été, bien avant notre ère une nouvelle polarité s'établit. L'Inde, depuis au moins le ve siècle avant J.-C., est en pleine floraison autour du brahmanisme et du bouddhisme. Et, par son dynamisme économique et artistique, elle devient l'un des foyers les plus florissants du monde antique. L'Asie du Sud-Est, si elle développait dans le même temps des civilisations du bronze d'une re […]
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