2. Voies et modes du commerce
Les deltas du Gange et du Brahmapoutre sont fort proches de ceux de l'Irrawaddy et de la Salouen. Les monts d'Arakan ne constituent guère un obstacle, le plus modeste cabotage permet de les tourner. Il est certain, en tout cas, que ce fut là le premier cheminement des Indiens. Le prolongeant de baies en estuaires, ils reconnurent ensuite toute la côte orientale du golfe du Bengale. Une fois les atterrages repérés, et les ressources assurées, ils vont ensuite traverser directement par le chenal entre Andaman et Nicobar, voire, à partir de la côte de Coromandel et Ceylan, droit à l'est, vers Kedah et Sumatra, puis à travers les détroits malais. Au-delà, ils pouvaient aisément reprendre leur cabotage dans le golfe du Siam et la mer de Java. Au besoin, des portages raccourcissaient les circuits. De Moulmein on rejoignait le Ménam, à Rahèng et, dès le iie siècle de notre ère, la route menait aussi de Birmanie en Chine : des bouddhistes l'empruntèrent pour évangéliser le royaume de Nanzhao. De Tavoy, par la passe des Trois Pagodes, on redescendait sur la Kanburi et Nakhorn Pathom. Enfin, l'isthme de Kra était facilement franchi par portage et navigation fluviale. En tout état de cause, la haute mer n'était pas un obstacle : dès le ier siècle de notre ère, les Indiens armaient des navires pouvant porter six à sept cents passagers.
Les produits recherchés sont rares et recueillis en petites quantités : paillettes d'or, gouttes de résine. Nombre d'épices ou de bois précieux poussent dans les forêt des hautes terres, donc une connaissance intime du terrain est indispensable pour les découvrir, et pour les réunir en quantités rentables, il faut du temps. Seuls les indigènes pouvaient surmonter ces obstacles. La navigation était lente et, dès lors qu'elle utilisait les moussons, le retour ne pouvait se faire, au mieux, que l'année suivant le départ. Toutes ces contraintes conduisirent à la création de véritables comptoirs, où les liens se nouaient avec les aut […]
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