Deuxième plus grande île d'Indonésie après Bornéo, avec une superficie de 445 000 kilomètres carrés, Sumatra est la plus occidentale des grandes îles de la Sonde. Elle est baignée au nord-est par le détroit de Malacca, qui la sépare de la péninsule malaise, et au sud par le détroit de la Sonde, qui la dissocie de l'île de Java.
L'influence du royaume indianisé de Śrīvijaya s'est étendue de la région méridionale de Palembamg (xie s.) à l'ensemble de Sumatra ainsi que dans d'autres îles de l'archipel et dans la péninsule malaise. Lorsque sa capitale tomba aux mains de l'empire javanais de Mojopahit en 1377, le royaume périclita. Dès le début du xvie siècle, les puissances européennes (Portugais dans un premier temps, puis Hollandais et Anglais) firent du commerce avec Sumatra, lui livrèrent la guerre et établirent des forts dans les principautés du littoral. Par les traités anglo-hollandais de 1824 et 1871, les Britanniques renoncèrent à leurs prétentions sur l'île. Grâce à leur exploitation économique et leur administration habiles, les Hollandais prirent progressivement le contrôle de l'intérieur de l'île au cours du xix
