ÎLES

L'évolution économique des îles

Primitivement vouées à l' agriculture vivrière et à la pêche, les îles ont diversifié leur économie depuis la colonisation. L'Océanie offre encore d'excellents exemples d'agriculture traditionnelle reposant sur les rhizomes, les racines et tubercules, et sur le cocotier. Mais les puissances coloniales accaparèrent des terres – et souvent les meilleures – pour développer les cultures d'exportation et l'élevage. Cette nouvelle économie privilégia le cocotier dans l'ensemble des atolls et des îles basses, la canne à sucre aux Fidji, le caféier en Nouvelle-Calédonie et à Tahiti, etc. Mais c'est évidemment dans les « isles à sucre » des Antilles et de l'océan Indien (Réunion, Maurice) que la mutation fut la plus importante, par suite de la mise en place de la grande propriété et de l'arrivée massive d'esclaves noirs.

Quelques îles ont connu l'exploitation minière, telle l'exploitation des phosphates dans un certain nombre d'îles coralliennes. En Nouvelle-Calédonie, l'extraction du minerai de nickel a bouleversé les anciens équilibres économiques et sociaux.

Beaucoup plus spécifique du monde insulaire, surtout méditerranéen et tropical, est le succès du tourisme. Ainsi les Hawaii, en dépit de leur isolement, ont accueilli 7,5 millions de visiteurs en 2006, qui ont dépensé plus de 12 milliards de dollars. En 1959, lorsque l'archipel des Hawaii devenait le cinquante-neuvième État américain, il n'y avait eu que 243 216 visiteurs, vingt fois moins qu'à la fin des années 1980.

Les premières îles atteintes par le grand tourisme ont été les îles méditerranéennes ou atlantiques proches : Baléares, Corse, Sardaigne, Canaries, Madère. Pour mettre en valeur les « gisements touristiques » insulaires tropicaux, les opérateurs multinationaux et les grandes chaînes hôtelières sont intervenus massivement pour équiper les rivieras d'hôtels de luxe et mettre à la disposition des touristes le maximum de confort. L'archipel antillais est un excellent exemple des changements opérés par le tourisme international pourvoyeur de devises. En tête se place Porto Rico, qui bénéficie de son appartenance américaine. Parmi les autres « forteresses touristiques » antillaises, citons les Bahamas, la Jamaïque, la république Dominicaine et la Barbade ainsi que les Antilles françaises, Aruba, Curaçao, Sainte-Lucie, Trinidad. Le tourisme international a également connu un fort développement dans l'océan Indien (Seychelles, Maurice) et le Pacifique sud (Polynésie française et Fidji en particulier). Le tourisme s'inscrit dans l'ensemble des activités tertiaires créatrices d'emplois et permet d'élever le niveau de vie des populations des petits États insulaires. L'inexistence de perspectives de développement, due à l'éloignement, la taille restreinte et l'absence de ressources (y compris touristiques), ont poussé un certain nombre de petites îles ou d'archipels à favoriser l'installation sur leur sol de structures financières offshore leur apportant de conséquents revenus. En 1998 par exemple, les îles Caïman (70 km²) comptaient ainsi 584 banques ! En abolissant temps, espace et distance, Internet et les nouvelles technologies ont permis la rapide extension d'un phénomène qui, s'il ne concerne pas que les micro-États îliens, loin de là, les implique dans une proportion sans commune mesure avec leur poids réel dans l'économie mondiale. Certaines îles (comme les Bahamas) ont même étendu la complaisance fiscale aux pavillons du même nom.

La difficulté de l'étude des relations hommes-milieu insulaire tient à la diversité des îles. Les nombreux paramètres caractéristiques de l'insularité – superficie, éloignement du continent, isolement dans d'immenses[...]