La plus grande île de Grèce (8 331 km2, 258 km de longueur sur 56 km de largeur), la Crète s'étend d'ouest en est aux confins méridionaux du monde égéen. Les chaînes montagneuses qui couvrent la plus grande partie de l'île (mont Ida 2 456 m, Levka Ori 2 453 m), de direction ouest-est, appartiennent à l'ensemble plissé du système dinarique qu'on retrouve dans la zone occidentale de la Grèce continentale. Ce domaine montagnard offre de vifs contrastes biogéographiques entre le versant nord (mer Égée) et le versant sud (mer de Libye), parfois aride, entre l'extrémité ouest mieux arrosée et l'extrémité orientale parfois déficitaire en eau. Des plages de sable ceinturent le périmètre côtier de l’île. Le paysage crétois est dominé par la garrigue ; un tiers seulement de la surface de l’île est cultivable, principalement sur de petites surfaces. Seule la plaine de la Mesara, bien irriguée, échappe à la norme et permet de mécaniser la récolte. Le déclin de l'agriculture méditerranéenne traditionnelle et de l'élevage ovin accélère la déprise des montagnes à bâti calcaire. Les activités agricoles se concentrent et se spécialisent dans les collines de sédiments néogènes et les plaines d'alluvions récentes ou les bassins intérieurs à l'abri des hauts sommets : raisins secs au voisinage d'Héraclion, primeurs irriguées dans la plaine de Mesará (Mirès), tomates d'hiver (Ierapetra), agrumes (Khaniá), vignes à vin (Kastelli). Ces cultures sont liées à des débouchés souvent lointains, conquis grâce aux liaisons établies depuis 1960 avec le reste de la Grèce et à la création de bonnes routes desservant la façade égéenne de l'île, jalonnée par les villes et conquise par le tourisme. L'île comptait 483 000 habitants en 1961 ; en 1971, la population était tombée à 456 000 habitants, soit un niveau inférieur à celui de 1951 ; elle s'est ensuite accrue, passant à 537 000 habitants lors du recensement de 1991, puis à 601 000 en 2001 ; mais sa répartition a changé, car l'émigration vers l'Europe industrielle, s'ajoutant aux départs vers Athènes, a pesé inégalement sur les villes et les campagnes. Réthymnon et Khaniá stagnent ; mais Héraclion, capitale de la région administrative de Crète, port principal et point de rupture de charge bien desservi par le réseau routier, est devenu un centre commercial et industriel. La population du département d'Héraclion atteignait 291 000 habitants en 2001, en faisant le plus densément peuplé des quatre départements crétois. Terre de contrastes par son relief, la Crète l'est aussi par la répartition de sa population. L'île est très peu industrialisée ; le tourisme constitue la principale source de revenus.
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