Né en 1926 à Chicago, professeur à Princeton, puis au M.I.T. de 1961 à 1965, et enfin à Harvard jusqu'à sa retraite, Hilary Putnam est, depuis plus de trente ans, un protagoniste majeur des principaux débats qui ont eu lieu en philosophie des sciences, du langage, de la logique et de l'esprit.
Sa principale contribution en philosophie de l'esprit est l'invention du fonctionnalisme ; il a renouvelé de façon décisive la notion de référence (théorie « causale » de la référence en 1970), et s'est fait connaître pour son adhésion au réalisme, dans ses différentes versions successives, à l'externalisme (qui suppose qu'on ne saurait caractériser la pensée sans référence à un environnement) en philosophie de l'esprit, et pour sa remise en cause de la distinction entre fait et valeur. Lui-même héritier de l'empirisme logique (il fut l'élève de Rudolf Carnap et de Hans Reichenbach), il en a critiqué la conception trop restrictive de la rationalité, tout en soulignant que cette école n'avait pas l'apanage du scientisme : le relativisme culturel, cette fois, se montre tout aussi scientiste par anthropologisme. Dans Raison, vérité et histoire (1981) notamment, Putnam se refuse à concevoir la raison selon le paradigme de l'algorithme, tout en restant un rationaliste foncier : la raison conserve chez lui un rôle d'instance critique, capable de se critiquer elle-même ; en outre elle existe aussi sous forme de rationalité pratique et de savoir-faire non entièrement verbalisables.
Le fonctionnalisme en philosophie de l'esprit, fondé par Hilary Putnam en 1970, soutient qu'à un certain niveau d'abstraction, l'esprit humain exécutant des tâches computationnelles est fonctionnellement identifiable à une machine de Turing, et à la logique de calculabilité qu'elle permet de mettre en œuvre. Par la suite, le philosophe défendra une conception de plus en plus externaliste de l'esprit comme dépendant à un titre essentiel de son environnement, y compris social, et en faveur d'un contenu mental […]
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