Science très ancienne, la géodésie a eu longtemps pour objet l'étude de la forme de la Terre et la mesure de ses dimensions. La mise sur orbite des premiers satellites artificiels autour de la Terre, dans le milieu des années 1960, a marqué le début d'une transformation radicale de cette discipline. En effet, grâce à la multiplicité des capteurs embarqués et aux performances sans cesse accrues des systèmes spatiaux, la Terre est aujourd'hui « mesurée » de loin, de façon globale et permanente, avec une précision saisissante. Les phénomènes observés par la géodésie spatiale sont étonnamment variés. Ils concernent :
– le champ de pesanteur, dont les variations géographiques résultent de la répartition hétérogène de la matière à l'intérieur du globe terrestre et, en particulier, des courants convectifs qui animent le manteau ;
– la cartographie – avec une résolution kilométrique – des reliefs sous-marins, dont les grands traits sont associés aux frontières des plaques tectoniques ;
– des mouvements divers, comme ceux actuels des plaques tectoniques, les déformations de la croûte terrestre dans les régions sismiques, les déformations associées aux éruptions volcaniques, les mouvements verticaux de la croûte terrestre (par exemple l'élévation des montagnes, la subsidence du sol due à l'exploitation pétrolière ou encore la surrection des régions nordiques causée par la fonte des calottes glaciaires de la dernière grande glaciation), la mesure des pulsations à grande échelle du globe solide et des océans dues à l'attraction de la Lune et du Soleil (marées terrestres et océaniques) ;
– les fluctuations de la vitesse de rotation de la Terre sur elle-même et les oscillations de son axe de rotation ;
– les variations temporelles du champ de pesanteur résultant de redistributions de masses d'air ou d'eau entre l'atmosphère, les océans et les réservoirs hydrologiques continentaux ;
– les mouvements du centre de masse de la Terre.
Le caractère planétaire des observations, leur continuité tem […]
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