La géophysique est l'étude de la Terre par les moyens de la physique. Chaque progrès de cette dernière discipline bouleverse l'appareillage des géophysiciens ou l'interprétation de leurs résultats. Ce fut autrefois le contraire, car la géophysique, sous d'autres noms, a précédé la physique et l'a aidée à élaborer ses méthodes. La science n'était alors qu'une « philosophie naturelle », s'exerçant péniblement sur les phénomènes d'observation immédiate comme la pesanteur, la foudre, les sources thermales, etc. ; position intenable, dont l'issue fut trouvée dans l'expérimentation. L'acception très générale du mot « géophysique » date des années 1970 : on a longtemps préféré l'expression de « physique du globe », réservant le terme « géophysique » à ce que l'on nomme aujourd'hui géophysique appliquée ou prospection géophysique.
Le domaine de la géophysique est donc très vaste ; on peut le diviser en un certain nombre de branches spécialisées qui sont abordées séparément dans l'Encyclopædia Universalis : géodésie ; sismologie ; géomagnétisme ; tectonique des plaques, dont l'étude ressortit à la tectonique générale ; volcanologie ; hydrologie ; météorologie dynamique.
On distingue souvent la géophysique interne, dont le domaine s'étend des eaux superficielles jusqu'au centre de la Terre, et la géophysique externe, plus difficile à délimiter. Loin de la Terre, lorsque les particules neutres échappent en majorité à son attraction, les particules ionisées lui sont encore liées par le champ magnétique terrestre, en sorte qu'on pourrait arrêter le domaine de la géophysique à la magnétopause, à partir de laquelle s'étend l'espace interplanétaire balayé par le vent solaire qui transporte avec lui des champs d'origine entièrement différente. L'influence des émissions solaires sur les phénomènes terrestres intéresse beaucoup les géophysiciens et leur domaine d'investigation s'étend jusqu'au point de départ de ces émissions, au moins jusqu'aux limites de la couronne solaire. L'étude des ray … ]
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