Petite, nerveuse et redoutable, telle apparaît la Garonne. C'est le fleuve français le plus court (575 km), au bassin le plus limité (56 000 km2). Il débite 625 m3/s, plus que la Seine, soit 11,1 l/s/km2 ou 350 mm, ce qui lui vaut la deuxième place, après le Rhône, en alimentation spécifique. Des crues puissantes et d'origines diverses rendent son voisinage périlleux.
Prenant sa source en Espagne, vers 2 200 m, au pied de la Maladetta, la Garonne suit au départ sa direction générale vers le nord-ouest qu'elle retrouvera après le confluent du Tarn, après une large boucle vers l'est de Saint-Gaudens à Malause par Toulouse. Son réseau est déséquilibré vers la droite, après la Neste, son premier affluent notable en rive gauche, elle ne recevra de ce côté que les maigres filets rayonnant du plateau de Lannemezan. Au contraire, à droite, la rejoignent le Salat et l'Ariège pyrénéens, puis le Tarn et le Lot du Massif central, deux artères parallèles et comparables, de même poids qu'elle.
Le relief, qui atteint plus de 3 000 m sur la chaîne frontière et près de 2 000 m sur le massif, attire des précipitations généreuses : respectivement plus de 1 500 mm et 2 500 mm. La lame précipitée sur tout le bassin vaut environ 900 mm. Le déficit d'écoulement est maximum dans les plaines et les plateaux très chauds l'été et minimum dans les Causses du Tarn où l'absorption karstique dérobe l'eau à l'évaporation superficielle.
Les modules de la période normale 1921-1960 (40 années de références un peu faibles, de 1 à 5 p. 100, comparées à des séries plus longues mais inégales) sont heureusement connus sur la Garonne après chaque confluence notable. On peut donc suivre vers l'aval la progression des débits absolus et la diminution des lames écoulées. À Valentine (2 230 km2), avec la contribution de la Neste, on relève 54 m3/s ou 765 mm (24,2 l/s/km2). À Portet (9 980 km2), à l'entrée de Toulouse, après le Salat et l'Ariège, la moyenne égale 182 m3/s, 18,2 l/s/km2 ou 575 mm. À Malause-Lamagistère (32 350 km2), la Garonne grossie du Tarn (15 700 km2), plus fort qu'elle (230 m […]
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