Poète et penseur, Schiller, le plus jeune et le plus enthousiaste des grands classiques allemands du xviiie siècle, a associé la poésie à une réflexion sur la vie et sur l'art. Historien, psychologue, théoricien de l'esthétique, auteur de récits, de poèmes philosophiques, narratifs (ses « ballades ») ou d'inspiration plus personnelle, et surtout de pièces de théâtre, c'est grâce à son génie dramatique qu'il s'est imposé d'emblée et que sa renommée dure encore aujourd'hui.
Schiller est pourtant un des poètes dont la gloire posthume a le plus souffert des caprices de la mode. Tantôt idole de la nation, tantôt décrié comme étranger au grand courant lyrique de la poésie allemande, célébré par les uns comme le prophète de l'idéal, traité par les autres de moralisateur grandiloquent, il a été souvent imité et souvent, aussi, parodié. Mais il n'a pas cessé d'intéresser la critique : il reste un des auteurs les plus étudiés. À vrai dire, les recherches récentes ont fait apparaître plus d'énigmes que de certitudes ; on n'a pas fini de s'interroger à son sujet.
Il demeure le poète de l'enthousiasme, de l'amitié et de la liberté.
1. Formation et révolte
Rien dans son milieu familial ne prédisposait Schiller au non-conformisme. La maison de Marbach-sur-le-Neckar où il est né, le 10 novembre 1759, abritait une famille de boulangers presque ruinés. C'est au service du duc de Wurtemberg, comme officier sorti du rang, puis comme intendant des jardins d'une résidence ducale, que son père, Johann Caspar, parvint à une très relative aisance. Quand le poète rompra son contrat avec le duc, il encourra d'amers reproches paternels.
Docile à l'exemple de parents très religieux, environné par ailleurs d'influences piétistes, poussé probablement aussi par un goût inné pour le maniement des idées, pour l'éloquence et la psychologie, Friedrich s'orientait vers les études théologiques lorsqu'un ordre du duc l'écarta à treize ans de cette voie pour le soumettre à une expérience pédagogique. Karl Eugen, […]
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