L'ethnologie a normalement pour données de base les relations découlant des nécessités de la vie en société. Ces relations sociales ont leurs modèles, mis en évidence par la répétition (par exemple, un père de famille joue avec ses enfants tous les soirs en rentrant du travail). Elles tendent à former un système, lié à d'autres et en partie déterminé par eux. Ainsi, aux rapports réguliers d'un homme avec ses enfants pendant le jeu répondent ceux qu'il entretient avec eux à table et à la maison en général, sans oublier l'importance considérable, en ce cas, de ses liens avec leur mère. Peut-être dépendent-ils de ses relations économiques (quitter la maison pour ses affaires) ou de ses relations juridiques (recevoir la garde des enfants à l'occasion d'un divorce). De ces systèmes interdépendants de relations sociales, les éléments principaux, envisagés avec une abstraction suffisante, forment la structure sociale.
On définit parfois les structures sociales comme des modèles idéaux ou formels, qui représentent les principes fondamentaux d'une société ou d'un système social (E. R. Leach et Lévi-Strauss). Moins formellement, la notion peut s'appliquer aux groupes les plus permanents ou à d'autres aspects stables du système social (Evans-Pritchard), au réseau des relations à l'intérieur du système (Radcliffe-Brown, F. R. Eggan), ou à l'interdépendance capitale des relations fonctionnelles dans la société (S. F. Nadel). Tous ces concepts sont toutefois corrélatifs dans la mesure où régularité, interdépendance et stabilité des relations sociales dépendent beaucoup de l'image idéale portée par la société. L'observateur doit donc posséder une capacité d'abstraction considérable qui lui fasse saisir les aspects formels.
La structure sociale est en quelque sorte l'anatomie de la société : elle en révèle le cadre fondamental. Cependant, le comportement des individus varie, les uns se conformant aux règles instaurées, les autres non. Tout le monde ne suit pas les règles légales et morales du mariage ; d'ailleurs, tout homme, toute femme ne […]
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