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ETHNOLOGIE Ethnologie générale

Statuts et stratification

Place de l'individu dans la société

Le statut est la position sociale d'un individu avec les droits et devoir afférents. Le mot implique stratification. Cette analogie spatiale recouvre plusieurs significations : un homme occupe une « situation élevée » s'il est à même de régler la conduite des autres, soit en donnant des ordres, soit par son influence, ou s'il tient son prestige d'une charge importante, ou encore si sa conduite lui a valu l'estime de ses compagnons. La position relative est l'un des principaux facteurs déterminant le comportement réciproque des individus, et la recherche du statut social est, semble-t-il, un objectif humain primordial. Le statut des individus varie suivant le contexte social ; ainsi, la place d'un homme dans son groupe de parenté contribue à préciser sa place dans la communauté. Chez les Hopi, comme l'a montré F. Eggan, le lignage, bien qu'anonyme, contient les mécanismes permettant la transmission des droits relatifs au sol, aux maisons, au savoir en matière de cérémonies, ce qui est fondamental pour le statut personnel. Chez les Tallensi (d'après Fortes), un jeune garçon dont le père est mort est chef de maison et vaut un homme plus âgé, tandis qu'un homme mûr vivant sous le toit paternel n'est rien de plus qu'un enfant. Le statut peut être déterminé par des considérations d'ordre professionnel, comme en Afrique Noire, où les forgerons forment communément un groupe distinct de condition inférieure. En Inde, les balayeurs forment la caste la plus basse, parce qu'ils touchent des excréments humains. Le statut est étroitement lié à l'étiquette et à la moralité et souvent il grandit avec la prodigalité.

Les systèmes de classe

Les classes sociales sont des groupes à l'intérieur d'un systéme hiérarchisé ; les membres entretiennent des relations d'abord à l'intérieur de leur propre groupe et secondairement avec la classe supérieure ou inférieure. Les classes sont rares dans les sociétés primitives, mais il existe presque toujours un certain genre de stratification. Les systèmes fondés sur l'âge, fréquents en Afrique orientale, peuvent eux-mêmes ressembler à une structure de classes. Dans certaines sociétés, clans et lignages sont aristocratiques ou roturiers, ou bien vont du clan royal aux clans méprisés parce qu'ils exercent un métier vil ou descendent d'esclaves. Dans les émirats d'Afrique occidentale, on trouve un véritable système de classes : un paysannat semi-païen est sous la coupe d'une classe urbaine qui détient les capitaux et s'en distingue, comme l'a montré S. F. Nadel, par le vêtement, la langue, l'étiquette et les mœurs. Un exemple très frappant : les castes en Inde, telles que les ont analysées S. C. Dube, M. N. Srinivas, F. G. Bailey, K. Gough, A. C. Mayer, M. Mariott et d'autres. Dans les villages indiens, les individus appartiennent à de petits groupes endogames (sous-castes), fondés sur des activités traditionnelles ; ils vont du brahmane à l'intouchable ; quoique l'ordre exact pour les sous-castes intermédiaires ne soit pas toujours unanimement reconnu. Tout contact avec une personne d'une caste inférieure (recevoir à manger ou à boire de sa main, la toucher) est une souillure ; il faut alors se purifier selon les rites. Il est très difficile d'échapper à ce système, bien que l'influence de l'Occident ait assoupli certaines règles et que beaucoup de citadins jouissent d'une assez grande liberté.

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