Plusieurs définitions ont été données de l'école classique en économie, et cette pluralité n'est pas sans enjeux théoriques. On doit la première à Karl Marx, l'un des premiers et des plus importants historiens de la pensée économique. Celui-ci oppose clairement l'école classique d'Adam Smith et de David Ricardo, considérée comme scientifique, à ce qu'il appelle « l'économie vulgaire », jugée apologétique et qu'il associe aux noms de Jean-Baptiste Say, Frédéric Bastiat, Robert Malthus. De nature épistémologique, cette définition renvoie à l'opposition de la science et de l'idéologie. La deuxième est fournie par John Maynard Keynes, qui consacre le premier chapitre de son œuvre majeure (Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie, 1936) à opposer à Marx une nouvelle définition de l'école classique. Cette dernière, estime-t-il, réunit Ricardo et ses successeurs (Marx compris) jusqu'à Alfred Marshall. Keynes veut ainsi signifier que l'ensemble des développements théoriques de l'école classique, au sens où il l'entend, ne constituent qu'un cas particulier – valide seulement en situation d'équilibre de plein emploi des ressources – de sa théorie générale. Également, de nature épistémologique, la distinction proposée par Keynes renvoie cette fois à l'articulation entre théorie générale et théorie particulière.
Cependant, la thèse de Keynes ne fut pas retenue par la majorité des économistes, et elle fut même inversée, puisque les modèles « keynésiens » sont présentés – par exemple, dans le cadre du modèle IS/LM – comme des modèles généraux, certes, mais auxquels est adjointe une hypothèse particulière, celle de la fixité (ou de la viscosité) des prix. Les modèles « classiques » procèdent du même modèle général, en posant, en revanche, l'hypothèse de parfaite flexibilité des prix. Il s'agit là d'une troisième définition de la notion de classicisme en théorie économique, sans grandes vertus taxinomiques toutefois, puisqu'elle revient à opposer aux modèles keyné […]
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