6. La mesure invariable des valeurs et la relation entre salaire et profit
Une caractéristique importante de l'école classique est d'accorder une importance cruciale à la question du référentiel des prix. Smith considère que la monnaie n'est pas une bonne mesure des prix (des valeurs d'échange) des marchandises parce que, lorsqu'on observe un mouvement de prix monétaire, il n'est pas possible de distinguer entre la variation qui affecte la valeur de la marchandise considérée et celle qui affecte la valeur de la monnaie. C'est pourquoi il propose de remplacer la monnaie par le travail comme référentiel. Il est possible de comprendre la position de Smith, selon lequel, du point de vue du travailleur, il en coûte toujours la même peine, en tout temps et en tout lieu, d'acquérir les ressources nécessaires, à lui et à sa famille. Néanmoins, cette proposition n'a aucun sens si l'on se place, comme Ricardo le fait, du point de vue de l'employeur qui avance les salaires. De ce point de vue, même si le panier de biens salaires reste constant, sa valeur peut varier en même temps que varient le prix des marchandises qui le composent.
Cette question de la mesure invariable des valeurs occupe donc une place centrale dans la pensée classique. Elle est compliquée et aggravée par la découverte de « l'effet Ricardo ». On peut le présenter ainsi : exprimons le taux de salaire comme un pourcentage du revenu national (qui se répartit entre profit et salaire). Supposons une variation de la répartition de ce revenu national, par exemple une hausse des salaires. L'intuition nous inciterait à penser que le premier effet de cette hausse des salaires sera une hausse des prix, variable selon les secteurs d'activité. Cette hausse étant d'autant plus forte dans un secteur que celui-ci fera un recours plus intensif à la main-d'œuvre. Or Ricardo découvre que tel n'est pas le cas. En effet, cette hausse des salaires exerce également son effet sur le secteur qui produit la marchandise (ou le panier de m […]
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