Comprendre comment les différents éléments chimiques ont pu se former dans l'Univers, telle fut la quête à laquelle William Fowler voua sa vie, au laboratoire Kellogg de physique nucléaire de l'Institut de technologie de Californie (Caltech) à Pasadena. Il est considéré comme un des fondateurs de l'astrophysique nucléaire.
Né à Pittsburgh, il rejoignit à vingt-deux ans le laboratoire de physique nucléaire du Caltech pour y préparer sa thèse sous la direction de Charles Lauritsen avec qui il continua de collaborer par la suite. C'est là que, à l'exception de quelques années sabbatiques, il mena une carrière d'enseignant et qu'il forma plusieurs générations d'étudiants à qui il sut transmettre son enthousiasme.
Il se trouva associé à un vaste programme où collaborèrent astronomes et physiciens, expérimentateurs et théoriciens ; lorsqu'il recevra le prix Nobel de physique en 1983 (prix partagé avec le théoricien Subrahmanyan Chandrasekhar), il fera d'ailleurs remarquer que cette distinction récompense en fait un travail collectif du laboratoire Kellogg consacré à l'étude expérimentale et théorique des réactions nucléaires appliquée à l'astrophysique. Cette recherche sou […]
