Comprendre comment les différents éléments chimiques ont pu se former dans l'Univers, telle fut la quête à laquelle William Fowler voua sa vie, au laboratoire Kellogg de physique nucléaire de l'Institut de technologie de Californie (Caltech) à Pasadena. Il est considéré comme un des fondateurs de l'astrophysique nucléaire.
Né à Pittsburgh, il rejoignit à vingt-deux ans le laboratoire de physique nucléaire du Caltech pour y préparer sa thèse sous la direction de Charles Lauritsen avec qui il continua de collaborer par la suite. C'est là que, à l'exception de quelques années sabbatiques, il mena une carrière d'enseignant et qu'il forma plusieurs générations d'étudiants à qui il sut transmettre son enthousiasme.
Il se trouva associé à un vaste programme où collaborèrent astronomes et physiciens, expérimentateurs et théoriciens ; lorsqu'il recevra le prix Nobel de physique en 1983 (prix partagé avec le théoricien Subrahmanyan Chandrasekhar), il fera d'ailleurs remarquer que cette distinction récompense en fait un travail collectif du laboratoire Kellogg consacré à l'étude expérimentale et théorique des réactions nucléaires appliquée à l'astrophysique. Cette recherche sous-entend que l'énergie solaire, nécessaire à la vie terrestre, est issue des réactions de fusion nucléaire qui ont lieu à l'intérieur du Soleil. Guidé par la théorie de la relativité, l'astronome anglais Arthur Eddington avait supposé, dès 1920, que cette énergie pouvait provenir d'une annihilation de matière stellaire ; cette hypothèse fut infirmée quelques années plus tard lorsqu'il apparut que les noyaux atomiques au cœur des étoiles étaient soumis à des conditions tellement extrêmes qu'ils étaient susceptibles de s'interpénétrer, produisant des réactions thermonucléaires très puissantes. C'est à Hans Bethe que l'on doit la première description détaillée de ces réactions, en 1939 ; il reçut d'ailleurs pour ces travaux le prix Nobel de physique en 1967. William Fowler reconnaissait que les résultats de Bethe av […]
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