4. Les Français au Canada et en Floride
Les côtes atlantiques de l'Amérique septentrionale furent visitées, au cours du xvie siècle, par des explorateurs français, dont certains nous ont laissé des récits d'une grande valeur historique et ethnographique. Le premier, Giovanni da Verrazano, capitaine florentin au service de la France, partit en 1524 pour le compte de François Ier à la recherche d'un passage direct vers le Cathay en Chine septentrionale. Dans sa Relation du voyage de la Dauphine, Verrazano décrit l'aspect extérieur de plusieurs tribus d'Algonquins (territoires de la Caroline du Nord et du Maine). Il aborda la future New York, qu'il appela Angoulême, et, dans « l'Arcadie », s'intéressa aux habitations des Indiens du « Refuge » (Newport). Il nota la présence de plantes textiles, de vigne rouge, et affirma, enfin, que le Nouveau Monde formait un bloc continental isolé des autres continents. Jacques Cartier vint à sa suite, envoyé en mission par François Ier pour continuer la recherche d'un détroit imaginaire, analogue à celui de Magellan, mais situé au nord. Il reconnut ainsi le Canada. Le célèbre capitaine malouin nous a laissé trois Relations (1534-1541) sur ses voyages à Terre-Neuve (Nouvelle-France) et dans l'estuaire du Saint-Laurent. En remontant le fleuve du même nom, il baptisa les endroits visités et noua les premiers contacts avec les populations indiennes locales. Outre les aspects géographiques des lieux, il décrit le mode de vie des Hurons, des Iroquois et la cité indienne de Hochelaga, à l'emplacement de Montréal. Cartier fut suivi, lors de son dernier voyage, par Roberval, dont un récit (1542-1543) nous est parvenu, hélas incomplet.
Quelques années plus tard, la tentative d'établissement des Français en Floride allait être racontée par ses propres acteurs : le capitaine Jean Ribault consigna ses efforts en 1563 dans La Complète et Véridique Découverte de la « Terra Florida », et René de Laudonnière fit de même dans L'Histoire notable de la Floride (1586). Le premier rencontra les Indiens Timucua, dont il fit l'éloge, et le second nous donna un tableau complet des coutumes et des techniques indiennes dans la Floride du xvie siècle. Il nous reste à citer Nicolas Le Challeux, auteur du Discours de l'histoire de la Floride (1566) et Dominique de Gourgues avec son Histoire mémorable de la reprise de l'isle de la Floride (1568).
[…]… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 6 pages…
