Le 5 décembre 1766, Louis Antoine de Bougainville partait de Brest à bord de la frégate La Boudeuse pour effectuer ce qui allait devenir le quatorzième voyage autour du monde. Au-delà du relevé précis des côtes auxquelles il aborda, Bougainville dut sa célébrité au séjour de La Boudeuse à Tahiti, en avril 1768. L'île, qui avait été découverte l'année précédente par le Britannique Samuel Wallis, lui sembla un tel enchantement qu'il la baptisa « Nouvelle-Cythère ». Après être rentré en France, à Saint-Malo, le 16 mars 1769, il publia, en 1771, le compte rendu de sa mission scientifique, sous le titre Voyage autour du monde. L'ouvrage fut un véritable succès, principalement en raison de sa description des mœurs tahitiennes. La peinture du Tahitien en « bon sauvage », les représentations de l'état de nature censé régner à Tahiti servirent de base à bien des réflexions philosophiques, telles celles de Diderot dans son Supplément au Voyage de Bougainville, écrit en 1772 et publié en 1796.
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