Le biologiste belge Christian de Duve, après des études de médecine et d’importants travaux de recherche sur l’insuline à l'université catholique de Louvain, y est devenu professeur de biochimie dès 1947. Son activité de chercheur s'est exercée à la fois dans son laboratoire de Louvain et, à partir de 1962, à l'institut Rockefeller de New York. Elle l'a conduit, comme son compatriote Albert Claude, à explorer le domaine des ultrastructures cellulaires et de leurs fonctions. Il devait y découvrir notamment deux types d'organites d'une grande activité biochimique, non décelés jusqu'alors par les techniques classiques de la cytologie optique et électronique. Isolés par centrifugation différentielle, les lysosomes, riches en hydrolases, exercent une intense activité catabolique qui explique leur rôle dans la phagocytose, l'autolyse cellulaire, entre autres.
Quant aux peroxysomes, ils interviennent dans le métabolisme énergétique en liaison avec les mitochondries.
Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1974, partagé avec Albert Claude et l'Américain George Palade, a récompensé ces remarquables découvertes.
Sa double qualité de biochimiste et de cytologiste lui a permis d'intégrer une remarquable vision synthétique des processus vitaux à l'échelle cellulaire, consignée dans un ouvrage dont le titre audacieux fait bien paraître le propos : Construire une cellule : essai sur la nature et l'origine de la vie (1990).
Didier LAVERGNE
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