La jeunesse d'Albert Claude a été durement forgée : dès sa douzième année, il entrait comme apprenti dans une usine métallurgique, puis il militait activement contre les forces allemandes occupant la Belgique pendant la Première Guerre mondiale. Mais les services qu'il rendit à cette occasion lui ont ouvert les portes de l'université de Liège, où il devait obtenir le doctorat en médecine. De 1925 à 1950, il a travaillé comme chercheur à l'institut Rockefeller de New York, avant de rentrer en Belgique pour y diriger l'institut Jules Bordet.
L'œuvre d'Albert Claude a été essentiellement consacrée à l'étude de l'organisation cellulaire. Il a développé à cet effet la technique très féconde de l'analyse fractionnée des matériaux obtenus à partir de cellules broyées. En isolant par ultracentrifugation des organites cellulaires et des fractions membranaires, initialement désignées sous le nom de « microsomes », Claude a été le pionnier de l'étude des constituants cellulaires infrastructuraux, mettant ainsi en parallèle leur composition chimique, leur agencement multimoléculaire et leur activité biologique. Il a partagé le prix Nobel de physiologie et médecine 1974 avec Christian de Duve et George Emil Palade.
Didier LAVERGNE
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