Frère cadet de l'empereur germanique Joseph Ier, l'archiduc Charles avait été destiné dès son plus jeune âge à régner sur l'Espagne, puisque le dernier Habsbourg d'Espagne, Charles II, était manifestement stérile. Bien qu'il ait été déshérité par ce dernier en 1699, il n'en partit pas moins défendre ses droits contre son cousin Philippe V, petit-fils de Louis XIV. S'appuyant sur les Catalans, la monarchie autrichienne et les puissances maritimes, il s'installe à Barcelone où il règne sous le nom de Charles III. Malgré plusieurs succès dans la lutte contre les Bourbons, la coalition l'abandonne après la mort de son frère aîné, lorsqu'il est couronné empereur en 1711, car les puissances maritimes ne veulent pas que Charles VI reconstitue à son profit l'Empire de Charles Quint. Après le traité d'Utrecht, où la Grande-Bretagne et les Provinces-Unies font la paix avec Louis XIV, il ne lui reste plus qu'à négocier. Au prix de l'abandon des Catalans et d'importantes concessions territoriales, il reconnaît Philippe V d'Espagne. Il recouvre les Pays-Bas et les possessions italiennes des Habsbourg (Milan et le royaume de Naples), de sorte qu'en 1714 la monarchie autrichienne devient la première puissance continentale, s'étendant de la Flandre aux Portes de Fer sur le Danube et de la Silésie au détroit de Messine. À ces possessions s'ajoutent les conquêtes du prince Eugène au cours de la guerre austro-turque de 1716-1718 : le banat de Temesvár, une partie de la Valachie et de la Bosnie et la Serbie avec Belgrade, conquêtes reconnues à l'Autriche au traité de Passarowitz, mais partiellement reperdues en 1739 lors d'un nouveau conflit avec la Turquie.
Pourtant, Charles VI n'est pas satisfait. Il conserve une profonde nostalgie de l'Espagne et considère comme une grande injustice d'avoir été privé d'une partie de son patrimoine. Il s'entoure de nombreux conseillers espagnols, construit un Escurial autrichien à Klosterneuburg, aux environs de Vienne, et encourage le grand commerce maritime […]
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