Fille de l'empereur germanique Charles VI, Marie-Thérèse, archiduchesse d'Autriche, est reine de Hongrie et de Bohême en 1740 ; elle est l'épouse de l'empereur germanique François de Lorraine (1745-1765) et, à ce titre seulement, impératrice. Mais, indépendamment des querelles de titulature, Marie-Thérèse n'en est pas moins, durant quarante ans, le véritable souverain de la monarchie autrichienne.
La mort de son père ouvre une crise de succession qui met en question l'existence même de la monarchie, en dépit des promesses faites par les puissances et des traités arrachés au prix de substantielles concessions (pragmatique sanction de 1713). Fille unique, Marie-Thérèse a des cousins qui élèvent des prétentions à tout ou partie de la succession. Ceux de Saxe, de Bavière et de Prusse se montrent particulièrement acharnés, avec l'appui de la France et de l'Espagne qui rêvent d'abattre la maison d'Autriche. Lorsque Frédéric le Grand s'empare de la Silésie, Marie-Thérèse est sans argent, sans crédit, sans armée et sans expérience. La couronne impériale échappe à son époux François de Lorraine (depuis deux ans grand-duc de Toscane) pour passer à l'Électeur de Bavière qui devient empereur sous le nom de Charles VII (1742-1745). Mais elle peut compter sur l'aide anglaise et fait face à l'adversité. La noblesse hongroise, qui lui accorde troupes et argent, contribue à sauver la monarchie. Pourtant, Belle-Isle conduit une armée française jusqu'à Prague (1741) et, en 1742, Marie-Thérèse doit acheter la paix avec Frédéric au prix de la Silésie, une des provinces les plus riches et les plus peuplées de la monarchie, mais qui, imparfaitement regagnée au catholicisme, a accueilli les Prussiens comme des libérateurs. En 1745, François de Lorraine est élu empereur, à la mort de Charles VII, mais la paix générale ne reviendra qu'en 1748 (traité d'Aix-la-Chapelle).
Une fois la monarchie sauvée, Marie-Thérèse aura à cœur de réparer les dégâts, en tâchant d'arracher la Silésie à Frédéric II … ]
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