Canton (Guangzhou ), capitale du Guangdong, est située à 60 kilomètres de la mer, au pied d'une colline rocheuse isolée au milieu de la plaine d'alluvions du Xijiang, à l'extrémité de l'estuaire formé par ce fleuve, ainsi que par son affluent le Beijiang et par le Dongjiang. Cet estuaire, le Zhuijiang (ou rivières des Perles), est une des trois zones majeures du développement chinois. C'est un site portuaire classique (le point ultime atteint par la marée), choisi définitivement comme tel au xie siècle (1055), bien que les relations avec l'étranger (Arabes, Perses) aient été bien antérieures. La fortune de Canton est due à sa position géographique remarquable (convergence des voies commerciales) : Canton a été pendant des siècles la porte de la Chine centrale, notamment depuis 1514, date à partir de laquelle le port fut fréquenté par les Portugais.
Canton était déjà au Moyen Âge la principale base des Arabes en Chine (d'où la diffusion de l'Islam dans les provinces intérieures du Sud-Ouest). Au xviiie siècle, alors que la Chine se fermait presque complètement aux commerçants étrangers, Canton était le seul port qui leur restât ouvert, malgré de sévères restrictions (obligation de passer par une guilde chinoise dotée d'un monopole, le « Cohong » ou Gonghang). Canton se trouva ainsi être le lieu principal du choc entre la Chine et l'Occident, au moment des guerres de l'opium. C'est à Canton qu'eut lieu la grande cérémonie rituelle de purification (1839), au cours de laquelle le vice-roi Lin Zexu lança dans la mer les cendres des caisses d'opium anglais confisquées dans la ville et solennellement brûlées, cérémonie qui fut à l'origine immédiate de la guerre.
Canton, au xixe siècle, reste le principal centre de contact entre la Chine et l'étranger. À partir de l'île de Hong Kong se diffusent la médecine moderne et la vaccination. C'est aussi à partir de là que se répand le christianisme. Le fondateur du mouvement Taiping avait fréquenté les missionnaires anglais de Canton, et ce […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
