Sun Yat-sen (forme coutumière cantonaise de Sun Yixian) a marqué de sa personnalité l'histoire de la Chine à l'époque où s'engageait la longue lutte qui devait faire de ce pays une nation moderne délivrée de l'humiliation coloniale. Attiré à l'origine par l'idéologie et par les méthodes des rébellions paysannes traditionnelles, Sun s'ouvre aux conceptions politiques et sociales de l'Occident ; il devient le chef d'un parti révolutionnaire, nationaliste et républicain qui prépare activement la chute de l'empire. Après le succès de la révolution de 1911, il est l'éphémère président d'une République qui ne tarde pas à se transformer en dictature avant de sombrer dans l'anarchie. Porté par une foi inébranlable dans le destin national, Sun s'efforce alors d'organiser à Canton une base révolutionnaire destinée à rallier les forces du progrès et à préparer la réunification et l'émancipation du pays. L'hostilité des puissances occidentales le pousse peu de temps avant sa mort à accepter l'alliance de l'Union soviétique et à s'inspirer de son exemple pour réorganiser le Guomindang (parti nationaliste) et pour renouveler la formulation de sa doctrine, les Trois Principes du peuple. Sous la générosité du tempérament se dessinent certaines faiblesses : les idées du penseur politique sont parfois confuses ou contradictoires, les entreprises du chef militaire se terminent souvent mal et les partis successifs organisés par le dirigeant politique manquent de cohésion. Mais ces défaillances ne sauraient ternir l'image d'un homme d'idéal entièrement dévoué à la cause de son pays et de son peuple. C'est à ce titre qu'aujourd'hui son héritage est également revendiqué par les nationalistes chinois qui révèrent en lui « le père de la République » et par les communistes qui le célèbrent comme le « pionnier de la révolution ».
1. À l'école de l'Occident
Originaire de la province méridionale du Guangdong, Sun quitte la ferme paternelle à l'âge de treize ans pour aller à Hawaii seconder son frère […]
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