Le Bhoutan est un royaume (depuis 1907) de l'Himalaya oriental, isolé dans les montagnes et enclavé entre deux grandes puissances, l'Inde et la Chine. Grand comme la Suisse (environ 47 000 km2), il était, selon le premier recensement officiel effectué en 2005, peuplé de 672 000 habitants (60 p. 100 d'origine tibétaine et 35 p. 100 d'origine népalaise), avec une densité de 17 habitants/km2 et un taux de croissance de la population de 1,3 p. 100 par an. Jadis influencé par le Tibet, qui l'a converti au bouddhisme mahāyāna, mais aujourd'hui étroitement contrôlé par l'Inde, il cherche, comme le Népal, à préserver son identité. Le pays se transforme lentement en s'ouvrant vers le monde et en adaptant ses structures à la vie moderne.
1. Milieux naturels et cellules de peuplement
Au Bhoutan, l'Himalaya est réduit à une façade assez étroite. Il n'y a guère plus de 140 à 150 km entre les plus hauts sommets et la plaine d'Assam. Aussi ne trouve-t-on pas ici de zones basses continues parallèles à l'axe de la chaîne, comme c'est le cas au Cachemire ou au Népal voisin. Une série de courtes vallées nord-sud descendent de la haute chaîne culminante, en direction de la plaine. Cependant, l'altitude des fonds de vallées, et surtout les pentes de leurs versants, et l'allure des interfluves qui les séparent, permettent de distinguer quatre zones discontinues s'étirant d'ouest en est.
Tout au nord se dresse la haute chaîne du Grand Himalaya. Elle est formée de masses de terrains archéens, en général cristallins, puissamment soulevés au cours du Tertiaire. Ses sommets élevés sont moins nombreux et moins hauts cependant que dans l'Himalaya central ou occidental. Les deux principaux sont le Kula Kangri, à plus de 7 500 m, et le Laitsawa, à près de 5 000 m. Ces régions sont les seules du Bhoutan à avoir des glaciers et des neiges permanentes. Au-dessous de l'étage nival, une steppe alpine à rhododendrons puis une forêt de conifères tapissent les versants. Les vallées sont incisées profondément […]
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