Enclavé au cœur de l'Asie, le Cachemire ou « Kashmir », dont l'appellation est d'origine sanskrite, a joui, à plusieurs reprises, au cours de sa longue histoire, d'un certain degré d'autonomie, voire d'indépendance. La domination sikh, établie au début du xixe siècle et sanctionnée par un traité entre les Britanniques et Ghulab Singh en 1846, a conduit à l'unification d'un ensemble relativement hétérogène de 218 000 kilomètres carrés, bien plus étendu que la vallée du Cachemire qui en constitue le centre vivant et peuplé. Inclus jusqu'en 1947 dans l'Empire britannique, avec le statut d'État princier, le Cachemire constitue aujourd'hui comme par le passé un enjeu pour les États de la région. Il est divisé entre l'Inde et le Pakistan, et la Chine contrôle tout au nord-est le district d'Aksai Chin. La question du Cachemire a d'importantes répercussions internationales, dans un contexte de nucléarisation de la région depuis 1998.
1. Une diversité liée aux caractères naturels
Deux régions basses rassemblent la plus grande part des quelque 8 millions d'habitants du Cachemire : l'une, marginale, sur le piémont de l'Himalaya, forme les régions de Jammu et de Poonch ; l'autre, intérieure à la chaîne, est la vallée du Cachemire elle-même. En dehors de ces domaines favorisés, l'immense région montagneuse n'est que faiblement peuplée.
L'ensemble est assez facile à diviser en un certain nombre d'unités bien différenciées, que nous décrirons du sud au nord.
• La région de piémont et des Siwaliks
Une plaine de piémont assez ravinée, large de 20 à 30 km, constitue en fait un simple prolongement du Pendjab. Puis, une masse de terrains très récents, débris provenant de l'érosion de la chaîne himalayenne en formation, eux-mêmes plissés à l'extrême fin du Tertiaire et au Quaternaire, constitue la région des Siwaliks. Celle-ci présente une série de chaînons parallèles, hauts de 600 à 1 200 m seulement, séparés par de longues dépressions connues sous le nom de duns.
Le climat est nettement tropical avec des pluies relativem […]
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