Depuis 1972, Ceylan a retrouvé officiellement son nom précolonial de Sri Lanka. Dans un espace insulaire relativement réduit (65 610 km2, à peu près la superficie du Benelux) se rencontrent des milieux géographiques et des traits socioculturels très contrastés. Sri Lanka appartient au monde indien par sa morphologie et ses climats, par son peuplement, ses structures sociales et sa culture ; mais l'île a acquis une physionomie originale au cours de deux millénaires et demi d'une évolution autonome, durant lesquels le bouddhisme est devenu le critère d'identité de la majorité de la population, tandis que quatre siècles et demi de colonisation laissaient une empreinte profonde sur l'économie et la société, notamment dans les zones littorales.
Un État fondé sur l'étroite collaboration de la monarchie et du Sangha (l'« Église » bouddhique) se constitua dès le iiie siècle avant J.-C. autour de la cité d'Anurādhapura. La construction de remarquables ouvrages d'irrigation rendit possible l'épanouissement d'une brillante civilisation dont témoignent de nombreux vestiges d'un style original mais empruntant à l'Inde leurs thèmes essentiels. Tandis que le bouddhisme s'effaçait en Inde, l'île demeura le conservatoire de la doctrine orthodoxe du Theravāda. Mais le déclin de cette économie hydraulique entre le xe et le xiiie siècle, associé à des invasions sud-indiennes, entraîna le déplacement vers le sud-ouest de l'île – la « zone humide » – des centres de peuplement et l'abandon des cités antiques, tandis que les influences en provenance de l'ouest devenaient sensibles : à la suite de leurs rivaux musulmans, les Portugais établirent des comptoirs dès le xvie siècle ; les Hollandais les supplantèrent au cours du xviie siècle, tandis que se maintenait un royaume indépendant au cœur de l'île. Enfin, entre 1796 et 1815, les Britanniques se rendirent maîtres de l'ensemble du pays, dont ils cherchèrent à faire, au cours d'un siècle et demi de domination, une sorte de colonie modèle.
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