Sous le nom générique de Bénédictins (O.S.B., Ordo Sancti Benedicti, ordre de saint Benoît), on désigne les moines cénobites chrétiens, membres des nombreuses familles religieuses qui, au cours des siècles, ont pris pour loi fondamentale la règle de saint Benoît, composée au vie siècle.
En 2005, on dénombrait dans le monde environ 8 000 moines bénédictins répartis dans 435 monastères ou prieurés formant 21 congrégations, 16 000 moniales et sœurs dans 840 abbayes ou maisons formant 61 congrégations. À l'époque de son plus grand développement, vers la fin du xiie siècle, l'ordre bénédictin posséda tellement de maisons qu'aucun catalogue complet n'a pu en être dressé : on estime qu'il y eut en France environ 2 000 abbayes et 20 000 prieurés, et qu'en Europe le nombre des monastères, petits et grands, dépassa 100 000.
Trait caractéristique, l'autonomie des monastères a permis aux Bénédictins de s'adapter aux situations les plus diverses. Leur influence a été considérable et s'est étendue aux domaines religieux, culturel, artistique, politique et social.
1. La règle de saint Benoît
La Règle de saint Benoît se présente sous la forme d'un petit livre divisé en 73 chapitres, précédés d'un prologue. Certains de ces chapitres n'ont que quelques lignes, les plus longs ne dépassent pas quelques pages. Le style n'est pas celui d'un code législatif moderne, conseils spirituels et directives pratiques y sont entremêlés. Le plan n'est pas rigoureux, bien qu'on puisse reconnaître un certain ordre : le prologue et les sept premiers chapitres donnent les grands principes de la vie et de la spiritualité monastiques ; les chapitres 8 à 20 traitent de la prière, surtout de la grande prière liturgique ; les chapitres 21 à 57 décrivent concrètement la vie journalière dans le monastère et prévoient les peines qui sanctionnent les manquements ; les chapitres 58 à 61 expliquent la manière de recevoir les novices et d'éprouver leur vocation avant qu'ils ne prononcent leurs vœux ; les chapitres 62 à […]
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