Polygraphe et polyglotte considéré de son vivant comme « le phénix des savants », Athanasius Kircher aborda presque tous les domaines du savoir de son temps, donnant des ouvrages magnifiquement illustrés aussi bien sur l'astronomie, l'optique, la géologie, la musique, que sur le magnétisme, les hiéroglyphes, l'alchimie ou la kabbale. Cet encyclopédisme traduit l'ambition non seulement de montrer l'unité profonde d'un monde qui est la manifestation de Dieu et où « tout est dans tout », mais encore, en dégageant les connexions et les correspondances les plus secrètes entre les choses, de se rapprocher de cette connaissance parfaite que, selon les kabbalistes, l'Esprit-Saint communique à l'homme dans « la mort par le baiser ».
1. L'homme
Né à Geisa, près de Fulda, en Allemagne, où son père, Johannes, docteur en théologie, était régisseur d'une abbaye, Athanasius Kircher fut de 1611 à 1618 élève au séminaire papal de cette dernière ville, y apprenant le grec et l'hébreu. En 1618, il fut admis comme novice au collège des jésuites de Paderborn, et étudia, outre les lettres, les sciences naturelles et les mathématiques. En 1622, l'approche des bandes armées du duc Christian de Brunswick le contraignit à se réfugier à Münster. Il se rendit ensuite à Cologne afin d'achever sa formation en philosophie. Il poursuivit l'étude des lettres et des langues d'abord à Coblence, en 1623, tout en étant professeur de grec, puis à Heiligenstadt, où il enseigna la grammaire. De 1625 à 1628, il étudia la théologie à Mayence, y faisant ses premières observations au télescope et dressant le plan de la principauté à la demande de l'électeur-archevêque, pour lequel il réalisa également diverses curiosités mécaniques. Ordonné prêtre en 1628, il passa son année de probation à Spire, et fut nommé en 1629 professeur de philosophie, de mathématiques, d'hébreu et de syriaque à l'université de Wurtzbourg, où il publia, en 1631, son premier ouvrage, l'Ars magnesia, consacré à la mesure du magnétisme terres […]
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