Tributaire de l'évolution des techniques et des mentalités, la notion de « reproduction », en art, implique une ressemblance entre deux objets, mais elle ne requiert pas leur similitude. Il existe en effet plusieurs sortes de reproductions. Les copies et les répliques de peintures ou les moulages de sculptures diffèrent peu de leurs modèles, tandis que les gravures ou les photographies ne peuvent pas être confondues avec l'artefact qu'elles reproduisent. En outre, la valeur accordée à l'œuvre « originale » n'a pas toujours été jugée supérieure a priori. Seule une conception de la création accordant une extrême importance au rôle de l'artiste privilégie des réalisations qui portent son empreinte. Ce trait spécifie, dans le domaine juridique, l'« originalité » de l'œuvre – une originalité qui s'attache aux formes, à l'exclusion des idées. Pour la culture occidentale moderne, la promotion de la figure de l'auteur demeure le cadre fondamental au sein duquel s'inscrit le statut accordé aux divers types de reproductions. Ailleurs ou en d'autres temps, l'opposition entre original et reproduction se dilue au point qu'elle n'a souvent pas la moindre pertinence.
1. Répliques et copies
Le vocabulaire spécialisé entérine une différence entre les « répliques » d'une œuvre, élaborées par l'artiste ou sous sa direction, et les « copies » exécutées par des mains mercenaires. Jusqu'à une période récente, la copie d'après les maîtres joua un rôle de premier plan dans l'enseignement artistique. Cette pratique permettait aux étudiants d'acquérir une solide technique et d'affiner leur goût.
Les répliques ou les copies répondaient aussi à une sollicitation sociale. Autrefois, il n'était pas rare que des artistes dupliquent leurs œuvres, avec ou sans variantes, quand le succès obtenu auprès des amateurs stimulait la demande. Les copies destinées à être présentées en lieu et place d'un original prestigieux, mais inaccessible, existaient déjà dans l'Empire romain. Cet usage fut institutionnalisé à l'époque de Louis […]
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