Il suffirait à la gloire d'Arnold Van Gennep d'être l'auteur de l'ouvrage Les Rites de passage. Mais il fut paradoxalement l'homme d'un seul livre et l'auteur d'une œuvre innombrable. Sans ses travaux méthodiques, en effet, l'ethnographie de la France n'existerait pas. Sur les matériaux collectés au hasard par les folkloristes du xixe siècle, il se livra à un travail comparable à celui de Linné en botanique, travail auquel sa théorie des rites de passage servit de principe classificateur. On voit, en outre, dans le filigrane de son œuvre, les contours des théories modernes de l'anthropologie, qui apparaissent à maintes reprises sous la forme d'ébauches thématiques et spéculatives.
1. D'une formation inhabituelle aux études sur le totémisme
En dépit de l'importance de son œuvre, Van Gennep resta toujours en marge de l'Université française, qui ne lui accorda jamais de place en son sein. Dès ses années d'études et de primes recherches, il refusa de s'inféoder à l'école sociologique française qui, avec Émile Durkheim, tenait alors le haut du pavé.
Il est né à Ludwigsburg, en Allemagne, d'un père descendant d'émigrés français. Sa mère, divorcée alors qu'il avait six ans, revint en France avec lui et épousa un laryngologue qui exerçait, l'été, à la station thermale de Challes-les-Eaux. C'est de cette époque que date son attachement pour la Savoie, qu'il considéra comme sa patrie d'adoption et qu'il parcourut entièrement, commune après commune. Sa formation universitaire ne devait pas passer par la Sorbonne, qui n'offrait pas d'aliments suffisants à son appétit de savoir. Il apprit l'arabe à l'École des langues orientales, la linguistique générale, l'égyptologie, l'arabe ancien à la section des sciences historiques et philologiques de l'École pratique des hautes études, et les religions des peuples non civilisés et islamiques à la section des sciences religieuses de cette même institution. À cette formation inhabituelle concourut le don hors du commun qu'il avait pour les langu […]
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