Après le silex et la pierre taillée, l'argile fut, pendant la préhistoire, le matériau le plus anciennement utilisé par les hommes. L'archéologie nous présente poteries innombrables, statuettes étranges, constructions gigantesques comme les ziggurats (tour de Babel)... Aujourd'hui, l'argile reste un des premiers matériaux terrestres utilisés : briques et tuiles ; carrelages et céramique industrielle, porcelaine, faïence et poterie ; adsorbants, filtres et catalyseurs, boues de forage et ciments, charges de nombreux produits de l'industrie, de la droguerie, de la pharmacie.
Dans la nature, c'est à l'argile, en grande partie, que nos jardins, nos vignes, nos champs et nos forêts doivent la mise en réserve de la nourriture des végétaux. Ces minuscules particules de quelques millièmes de millimètres sont capables de saisir, en période d'abondance, l'eau, les éléments minéraux et certaines molécules organiques extraits de la pluie, des irrigations, des engrais et des fumures. Si la sécheresse et la disette surviennent, les argiles restituent à la plante ce qu'elles ont mis en réserve. Les argiles sont les « banques » de la végétation.
Curieusement, les argiles sont les roches qui ont résisté le plus longtemps à l'analyse et à la compréhension des hommes. La raison en est que leurs constituants, les minéraux argileux, sont si petits qu'ils sont invisibles à l'œil et à la loupe, et difficiles à distinguer au microscope. Ce ne sont que les outils modernes de la minéralogie qui ont permis de pénétrer les secrets de ces matériaux utilisés empiriquement depuis des millénaires. Il est donc indispensable de distinguer les constituants que sont les minéraux argileux de leur assemblage que sont les argiles, plus ou moins mêlées à d'autres composants.
1. Les minéraux argileux
• Méthodes d'étude
Les constituants des argiles sont donc des minéraux, qui sont extrêmement petits, en forme de feuilles ou de lattes, et qui se mesurent en millièmes de millimètres, c'est-àdire en micromètres. Pour en connaître la natur […]
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