6. Économie normative et droits
Collective Choice a été beaucoup discuté. D'une part, le paradoxe du parétien libéral a un caractère dévastateur pour tous ceux qui clament leur attachement conjoint au libéralisme et à l'unanimité (c'est le cas des théoriciens du choix public, comme James Buchanan et Gordon Tullock, par exemple). Les critiques ultérieures tenteront d'en préciser la portée, en s'intéressant aux hypothèses retenues par Sen. D'autre part, l'ouvrage ouvre la voie à de nombreux travaux sur les comparaisons interpersonnelles d'utilité au cours des années 1970 et 1980.
Mais Collective Choice peut aussi être lu comme un moment de l'œuvre personnelle de Sen et d'une pensée qui met au cœur de l'économie normative la question des droits et des libertés réelles des individus. Parmi les théories normatives, aucune ne répond convenablement à ces préoccupations. L'étude du cœur des théories normatives, à savoir leur base informationnelle (les informations qu'elles considèrent pertinentes pour juger des états sociaux), le montre bien : les utilitaristes s'intéressent aux niveaux d'utilité individuelle sans poser la question des droits ; John Rawls, aux « biens premiers » sans savoir comment ceux-ci sont convertis en libertés ; Robert Nozick, aux droits formels sans s'intéresser à leur réalisation effective. C'est pourquoi Sen développe sa propre base informationnelle et s'intéresse aux « capabilités » (capabilities) : ce sont les capacités qu'ont les individus de convertir leurs ressources en liberté réelle de choix, et finalement en bien-être. Le raisonnement est un peu similaire à l'axiome d'équité faible proposé par Sen dès 1973 : si un individu A retire deux fois moins d'utilité d'un revenu donné qu'un individu B parce qu'il a des difficultés à le convertir en utilité (c'est le cas du handicapé, figure très souvent utilisée par Sen), l'égalité commande de lui donner un revenu deux fois plus élevé. Même si certains auteurs ont mis en doute le caractère opérationnel du concept de « capabilité », Sen nous invite à une réflexion complexe et multidimensionnelle sur les phénomènes de pauvreté, d'inégalité et de développement (intégrant les droits, les libertés réelles, la diversité des individus) et contribue ainsi à donner du sens à l'expression « économie politique ».
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