3. Mesurer le développement
Outre ses recherches théoriques, Amartya Sen s'est également conformé à la vocation appliquée de l'économie normative en proposant des prescriptions et des instruments de mesure de l'inégalité et de la pauvreté. Dans son livre On Economic Inequality (1973), il effectue un important travail de clarification des conditions d'application des outils statistiques communément utilisés et propose de nouveaux indicateurs dont la philosophie découle directement de ses observations faites au Bengale.
Dans son ouvrage le plus connu Poverty and Famines : an Essay on Entitlement and Deprivation (1981), Sen remet en cause l'opinion généralement admise selon laquelle un manque de nourriture est à l'origine de la famine et démontre que des famines peuvent avoir lieu alors que les greniers sont pleins.
Depuis 1990, ses réflexions inspirent les travaux du Programme des Nations unies pour le développement (P.N.U.D) et ont suscité la mise au point du concept de « développement humain durable ». Le Rapport sur le développement humain du P.N.U.D. fait désormais concurrence au Rapport sur le développement dans le monde de la Banque mondiale et permet un classement des pays non plus en fonction des seuls indicateurs « P.N.B. ou revenu par tête » mais en fonction de critères beaucoup plus pertinents tels que le taux de mortalité infantile, l'espérance de vie à la naissance, l'accès à l'enseignement élémentaire, le taux d'alphabétisation, ou le nombre de médecins par habitant. Cet indicateur directement issu des travaux de Sen a été retenu par l'O.N.U. sous l'appellation « indice synthétique du développement humain ».
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