Kenneth Arrow, à l'occasion de la remise du prix Nobel d'économie de 1998 à Amartya Kumar Sen (né en 1933), soulignait la « très grande cohérence de sa pensée ». Cette cohérence est d'autant plus remarquable que ses champs d'analyses sont pourtant nombreux : économie du développement (mesure des inégalités, étude des famines, etc.), théorie du choix social, philosophie morale. Collective Choice and Social Welfare (« Choix collectif et bien-être social ») est, à cet égard, exemplaire. Il marque d'abord une étape dans la construction de la théorie du choix social, qui se propose d'étudier, depuis les travaux d'Arrow, les propriétés des décisions collectives (une décision collective renvoie aussi bien aux procédures de vote qu'aux mécanismes de marché). L'enjeu est de déterminer s'il existe des procédures capables d'agréger les préférences individuelles de manière relativement rationnelle, autrement dit, de voir sous quelles conditions une collectivité peut classer des états sociaux en se fondant sur les seules préférences individuelles. Ensuite, Sen enrichit ce dialogue avec la théorie du choix social par l'introduction d'un certain nombre de préoccupations et d'idées qui seront développées dans ses travaux ultérieurs, comme la définition de l'inégalité, l'opposition à l'utilitarisme, la place des droits et des libertés dans l'évaluation du bien-être collectif.
1. Développer la théorie du choix social
Sen part du théorème d'Arrow qui énonce que, sous certaines hypothèses, il est impossible de trouver une procédure de choix collective et rationnelle qui agrège les préférences individuelles. Parmi ces hypothèses, trois sont particulièrement importantes : l'ordinalité (on ne fait que classer des préférences sans mesurer leur intensité) ; l'universalité des préférences (toutes les préférences sont possibles) ; le refus des comparaisons interpersonnelles d'utilité (on ne peut donc pas compenser une baisse d'utilité d'un individu par la hausse d'utilité d'un autre).
En premier li […]
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