Au sens premier, un agrégat est un assemblage de parties qui forment un tout. Dans le vocabulaire économique moderne, le mot désigne une grandeur caractéristique de l'économie nationale et, plus généralement, une grandeur globale synthétique représentative d'un ensemble de grandeurs particulières. Le passage d'un sens à l'autre a été favorisé par le fait qu'en anglais, langue à laquelle la notion a été empruntée par les économistes, le terme aggregate, utilisé d'abord comme adjectif dans le sens de « cumulé », « total » (aggregate amount, aggregate income : « montant total », « revenu total ») s'est substantivé et a fini par désigner une somme, un total.
L'utilisation du terme en économie est liée à l'essor de la statistique économique et de la quantification macroéconomique, dans la première moitié du xxe siècle, ainsi qu'à la mise en place des comptabilités nationales, dans sa seconde moitié.
1. De l'arithmétique politique à la comptabilité nationale
Le calcul de grandeurs caractéristiques de l'économie nationale remonte pourtant loin. En 1676, William Petty élaborait, dans son ouvrage, Political Arithmetick, une estimation du revenu (income) et de la dépense (expence) de l'Angleterre pour 1664. Quelques années plus tard, Gregory King fournissait, pour huit ans consécutifs, ces mêmes grandeurs pour l'Angleterre, la France et la Hollande : il calculait aussi des revenus par tête et par groupe social, les revenus ordinaires et extraordinaires de la Couronne ainsi que des estimations des stocks et de la richesse de l'Angleterre. L'Arithmétique politique, cet « art de raisonner par les chiffres sur les choses qui se rapportent au gouvernement », selon la définition de Charles Davenant (1656-1714), n'aura pourtant pratiquement pas de descendance. La théorie économique classique qui lui succède refuse de se concevoir comme un outil d'État et de se donner une base empirique quantitative ; et l'évolution néo-classique ultérieure mettra l'accent sur les comportements individuels […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
