Tour à tour marin, chirurgien, membre du Parlement, homme public et homme d'affaires, sir William Petty est surtout connu pour ses écrits économiques. L'ensemble de son œuvre permet de le situer comme l'un des plus notables auteurs de transition entre les mercantilistes et les libéraux. Sa théorie de la valeur, qu'il fonde à la fois sur le travail et sur la terre, annonce à certains égards les théories de la valeur-travail. Il ne mérite pas pour autant le titre de fondateur de la science économique que Marx lui confère un peu à la légère ; on trouve chez Petty une théorie du salaire minimum vital, mais à titre de prescription de politique économique, les bas salaires devant permettre une plus grande incorporation de travail dans les exportations et favoriser le plein-emploi de la main-d'œuvre.
De leur côté, les économistes keynésiens insistent actuellement sur le caractère moderne des ouvrages de Petty en arguant de l'importance qu'il donne aux problèmes d'emploi, mais cela doit être replacé dans le cadre des politiques mercantilistes d'excédent systématique de la balance commerciale dont Petty est un des protagonistes, et un protagoniste déjà attardé.
L'intérêt, surtout rétrospectif, de l'œuvre de Petty est ailleurs : il faut voir en lui avant tout l'inventeur de l'« arithmétique politique », notamment par son ouvrage Political Arithmetick, écrit en 1676, mais publié seulement en 1690, et par ses Essays in Political Arithmetick, publiés en 1672 avec son Survey or Anatomy of Ireland. Il concevait cette arithmétique comme « l'art de raisonner au moyen de chiffres dans les questions de gouvernement », formule souvent citée comme étant de lui, mais procédant de son disciple Charles Davenant. Les estimations de la production nationale auxquelles Petty se livre font de lui un des précurseurs de l'économie quantitative aux côtés de Gregory King et de Boisguilbert, ses contemporains. Avant Quesnay, il a eu l'idée d'un tableau économique systématisant les interrelations entre les grandeurs économiques globale […]
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