ZERVOS CHRISTIAN (1889-1970) & YVONNE (1905-1970)

Les noms de Christian Zervos (1889-1970) et de sa femme Yvonne (1905-1970) sont liés aux diverses activités des éditions Cahiers d'art (1926-1970), qui ont connu une renommée internationale pour avoir largement contribué à imposer l'art du xx^e siècle. Si ces activités se déroulent sur deux plans différents — celui des publications et celui des expositions —, elles forment un ensemble qui n'a point d'équivalent dans la vie artistique récente. Peut-être pour trouver une « défense et illustration » analogue de l'art vivant, faudrait-il remonter à l'Almanach et aux expositions du Blaue Reiter conçus par Kandinsky en 1912.

Les éditions Cahiers d'art ont été dirigées du commencement à la fin par Christian Zervos. Grec d'origine, après avoir passé son enfance et sa prime jeunesse à Alexandrie et à Marseille, il vient à Paris pour terminer en Sorbonne ses études de lettres et y soutenir sa thèse de doctorat sur le philosophe néo-platonicien Psellos. En 1924 il entre aux éditions Morancé où il s'occupe de la revue Art d'aujourd'hui. En 1926 il fonde sa propre revue, Cahiers d'art, consacrée à l'art contemporain. Tant le choix des artistes que la présentation typographique reflètent son goût. Rédigeant lui-même les principaux textes, dès les premières livraisons il met l'accent sur des peintres comme Picasso, Matisse, Braque, Fernand Léger, Juan Gris, qui étaient alors loin d'être reconnus. Quant à la présentation typographique, Zervos opte pour de grandes illustrations très soignées, inaugurant ainsi une nouvelle étape dans l'édition d'art. Outre la peinture et la sculpture, cette vision résolument moderne embrasse aussi l'architecture, sans négliger le cinéma et le théâtre d'avant-garde qui restent néanmoins des rubriques secondaires, plus tard supprimées.

Parallèlement à la revue, comportant au début dix livraisons annuelles, dès 1926 paraissent les premiers livres publiés par les éditions Cahiers d'art et dont Zervos lui-même est le plus souvent l'auteur. Tout d'abord une monographie sur Picasso, première étude importante consacrée à sa peinture. Dès cette époque, aux yeux de Zervos, Picasso se détache comme l'artiste le plus marquant du siècle et cette opinion l'incite à commencer en 1932 la publication du catalogue raisonné de l'œuvre de Picasso, devenu avec le temps une somme de plus de vingt-cinq volumes. En 1927, Zervos publie une monographie sur le Douanier Rousseau, livre qui, une fois encore, fait date ; il sera suivi d'une monographie sur Kandinsky et d'une autre sur Klee (textes de Will Grohmann), ouvrages également précurseurs, de même que les monographies consacrées aux architectes Franck Lloyd Wright (1927) et Pieter Oud (1931). Enfin un livre paru en 1927, Les Paysages du XV^e siècle (texte de Zervos), annonce déjà une orientation du goût qui tend à s'éloigner des périodes classiques et qui deviendra le signe caractéristique des éditions Cahiers d'art. Cet intérêt, porté dès le début à l'art primitif, en s'approfondissant se déplace peu à peu vers les hautes époques. Aussi bien la revue que les ouvrages publiés aux éditions Cahiers d'art appellent sans cesse la confrontation de l'art du xx^e siècle avec les œuvres des hautes époques. En contournant ainsi l'art classique, ils familiarisent le lecteur avec une vision autre que celle de la Renaissance et le rendent plus réceptif aux recherches esthétiques modernes. On voit là le grand rôle que les Cahiers d'art ont joué dans la formation du goût actuel. C'est en 1933 que Zervos publie son premier livre consacré à l'art grec, en prenant la liberté d'insister sur la période archaïque au détriment de la période classique. Il sera suivi en 1935 d'un volume sur L'Art de la Mésopotamie et en 1937 d'un autre sur L'Art de la Catalogne. Après la guerre, tout en publiant des monographies sur des artistes vivants (Villon, Brancusi, Poliakoff, Victor Brauner), il entreprend une série d'ouvrages sur la préhistoire : L'Art de l'époque du renne en France (1949), La Civilisation de la Sardaigne du début de l'énéolithique à la fin de la période nouragique (1954), L'Art de la Crète (1956), L'art des Cyclades (1957), Naissance de la civilisation en Grèce (1963), La Civilisation hellénique du XI^e au VIII^e siècle (1969). La publication de la revue Cahiers d'art, interrompue pendant la guerre, reprend en 1946 pour cesser en 1960 au bout de trente-quatre ans d'existence et quatre-vingt-dix-sept numéros.

Tout au long de cette activité dans l'édition, Yvonne Zervos de son côté organise régulièrement des manifestations artistiques conçues dans l'esprit de la revue. En 1929 elle ouvre une galerie dans les locaux des Éditions, rue du Dragon, où elle expose les œuvres d'artistes défendus par Cahiers d'art, mais aussi celles de jeunes architectes (1935) ainsi que les objets d'aménagement intérieur d'Alvar Aalto, qu'elle a été la première à montrer en France (1936). En 1939 elle ouvre une seconde galerie qui double celle de Cahiers d'art, la galerie Mai, rue Bonaparte, dont les dimensions lui permettent d'organiser des expositions plus importantes (Arp, Brancusi, Klee, Laurens en 1939, Chagall, Léger, Picasso en 1940). Après la guerre elle reprend son activité dans la galerie de la rue du Dragon où, en plus des peintres désormais célèbres que Cahiers d'art a défendus dès la première heure, elle présente de nouveaux venus, Giacometti, Poliakoff, Magritte, Vieira da Silva. Ailleurs, Yvonne Zervos a organisé plusieurs expositions mémorables : Origines et développement de l'art international indépendant au musée du Jeu de Paume (1937) et l'Exposition de peintures et sculptures contemporaines au palais des Papes à Avignon (1947) ; enfin, toujours au palais des Papes, la grande exposition de peintures et dessins récents de Picasso en 1970. Sous le titre Hommage à Christian et Yvonne Zervos, une exposition réunissant les publications de Cahiers d'art ainsi que les œuvres des artistes défendus par les Zervos s'est tenue au Grand Palais à Paris en décembre 1970.

— Dora VALLIER