HAMILTON WILLIAM ROWAN (1805-1865)

William Rowan Hamilton naquit à Dublin et fut un enfant prodige. Sa carrière scientifique fut prédestinée par des études à Trinity College, à Dublin, où, à l'âge de dix-neuf ans, il terminait un travail remarquable sur l'optique. À vingt-trois ans, il devint professeur d'astronomie à Dublin et astronome royal à l'observatoire de Dunsink. Il restera toute sa vie fidèle à Dublin et à son observatoire.

L'intérêt de Hamilton pour l'optique était lié au désir d'en améliorer les instruments. Son mémoire, On caustics, écrit en 1824, contient ses principales conclusions et l'essentiel de ses idées. Le résultat le plus spectaculaire de sa théorie est la prédiction de la réfraction conique en optique, phénomène tout à fait nouveau à l'époque. Dans ses recherches sur l'optique géométrique, Hamilton considère la lumière comme un système de rayons obéissant au « principe de Fermat » ; ses études des surfaces d'onde le conduisirent à une unification des théories ondulatoires sur l'émission de la lumière. Il utilisa des résultats de géométrie réglée et certaines de ses phrases et de ses expressions préfigurent les idées de S. Lie sur les transformations de contact.