SMITH WILLIAM ROBERTSON (1846-1894)
Auteur classique de l'anthropologie sociale britannique, William Robertson Smith, fils d'un pasteur écossais, commença par faire de solides études de psychologie et de théologie en Allemagne, puis s'intéressa à la physique et aux mathématiques. Mais, profondément marqué par sa formation religieuse, c'est dans la voie de l'analyse des Écritures saintes et, plus généralement, de l'interprétation des phénomènes religieux qu'il s'engage de manière durable.
Nommé à vingt-quatre ans professeur de langues orientales et d'exégèse de l'Ancien Testament au Free Church College, à Aberdeen, il se consacra désormais à l'ethnologie religieuse. Il fit plusieurs voyages au Moyen-Orient. Son ami Mac Lennan l'amena à réfléchir à l'anthropologie sociale (Kinship and Marriage in Early Arabia, Cambridge, 1885). Smith écrivit l'important article « Sacrifice » de l'Encyclopaedia Britannica et devint le responsable général de cette vaste entreprise de publication scientifique dont il assura la neuvième édition. Mais il revint assez rapidement à l'université et fut nommé en 1883 professeur à Cambridge (Trinity College, puis Christ's College).
L'œuvre de Smith, bien qu'inégale, reste exemplaire par son effort pour dégager la signification symbolique des institutions. À partir de documents empruntés aux sociétés du Proche-Orient, l'auteur a su donner une interprétation des structures de parenté, de l'origine du totémisme et de la signification du sacrifice.
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Écrit par
- Jean POIRIER : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Nice, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer
Classification
Pour citer cet article
Jean POIRIER. SMITH WILLIAM ROBERTSON (1846-1894) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Autres références
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FRAZER JAMES GEORGE (1854-1941)
- Écrit par Nicole BELMONT
- 3 470 mots
...anthropologie par l'intermédiaire du livre d'Edward Burnett Tylor, Primitive Culture, qui parut en 1871. Une autre impulsion décisive lui fut donnée par William Robertson Smith, spécialiste des religions des peuples sémitiques, avec qui il noua des liens d'amitié. Frazer tient de lui l'idée que les religions... -
SACRÉ, religion
- Écrit par Dominique CASAJUS, André DUMAS, Universalis
- 10 236 mots
- 2 médias
...religieux est la gestion du sacré ainsi défini. Cette formule provient, au prix d'un gauchissement significatif, des travaux que l'anthropologue écossais William Robertson Smith a, à la fin du xixe siècle, consacrés à la religion des sémites. Cet auteur avait remarqué que, chez les anciens Hébreux... -
SACRIFICE
- Écrit par Roger BASTIDE
- 3 538 mots
- 1 média
Avec W. R. Smith, on passe de l'antériorité du sacrifice-don à celle du sacrifice- communion. Le sacrifice primitif ne peut pas être un don, parce que le don suppose le sentiment de propriété et celui d'obligation envers les dieux, deux sentiments qui ne pouvaient exister, selon Smith, chez nos ancêtres... -
TABOU
- Écrit par Daniel de COPPET
- 5 112 mots
- 2 médias
Il est facile de voir que toutes les religions sont marquées par l'observance d'un système d'interdits. Mais si William Robertson Smith, en 1889, dans son livre sur la religion des Sémites (Lectures on the Religion of the Semites), reconnaît qu'il est difficile de distinguer, à l'origine des tabous,...
Voir aussi
