BRAUN WERNHER VON (1912-1977)

Le rêve assouvi

Le voici donc à Fort Bliss, au Texas, avec une centaine de ses collaborateurs de Peenemünde, tous les plans de ses réalisations antérieures et le matériel transféré d'Allemagne dans le cadre de l'opération Paperclip. L'U.S. Army le nomme directeur de projet. Il réassemble un V2 : le premier est lancé le 16 avril 1946 de la base de White Sands, au Nouveau-Mexique. Wernher von Braun a trente-quatre ans. Il épouse, le 1^er mars 1947, sa petite-cousine Maria von Quistorp.

En avril 1950, l'équipe est transférée à Huntsville, dans l'Alabama, et son patron devient directeur technique du groupe de développement des engins guidés de l'arsenal de Redstone. À cette époque, les forces américaines commencent à s'intéresser très sérieusement aux entreprises spatiales. Wernher von Braun développe la fusée Redstone, qui sera le précurseur du missile Jupiter. Le 14 avril 1955, il acquiert la nationalité américaine.

Le 4 octobre 1957, le monde apprend le lancement réussi du premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik-1. C'est un choc majeur pour l'opinion publique américaine. Le président Eisenhower déclare qu'il doit trouver les moyens de « mettre fin à la vague d'hystérie » soulevée par le succès soviétique. Von Braun est autorisé à transformer sa dernière fusée en lanceur spatial. Le 31 janvier 1958, Juno I – une Jupiter-C surmontée d'un quatrième étage – réussit à mettre en orbite le premier satellite américain, Explorer-1. La masse de celui-ci n'est que de 14 kilogrammes, alors que celle de Spoutnik-2 (lancé le 3 novembre 1957 avec la chienne Laïka) atteint 500 kilogrammes. Mais le petit Explorer fait une grande découverte : celle des ceintures de radiation de Van Allen. Dès octobre 1958, la N.A.S.A. (National Aeronautics and Space Administration) fait des ouvertures pour accueillir von Braun et son équipe, mais l'U.S. Army s'y oppose. Ce n'est qu'un an plus tard que le président Eisenhower annonce le transfert et que la décision est prise par la N.A.S.A. de construire le très gros lanceur Saturn. Le travail de planification se poursuit au début de 1960 et, en juillet, le programme Apollo est présenté aux industriels et au public . Le président Eisenhower est plus que réticent devant l'ampleur des moyens financiers demandés par la N.A.S.A. Son successeur, Kennedy, hésite, mais les scientifiques américains les plus en vue le poussent à prendre une option favorable.

Le 12 avril 1961, Iouri Gagarine est lancé dans l'espace à bord de Vostok-1. L'Amérique ne peut plus tergiverser, elle a perdu trop de temps ; la presse des États-Unis est formelle, le Congrès aussi ; le 25 mai 1961, le président Kennedy déclare au Congrès : « Je crois que cette nation devrait se donner pour but, avant la fin de cette décennie, de faire atterrir un homme sur la Lune et de le faire revenir sain et sauf sur la Terre. » Wernher von Braun multiplie les tirs expérimentaux, jusqu'au lancement de la première fusée Saturn V, au Kennedy Space Center, le 9 novembre 1967. Cet engin, haut de 111 mètres, d'une masse de 2 770 tonnes au décollage, peut satelliser 140 tonnes autour de la Terre et envoyer 45 tonnes vers la Lune.

Le cadeau de Noël 1968 à la nation américaine est la mise sur orbite lunaire de trois hommes, Frank Borman, James A. Lovell, Jr. et William A. Anders (mission Apollo-8). Enfin, le 16 juillet 1969, des astronautes américains, Neil A. Armstrong, Edwin E. Aldrin, Jr. et Michael Collins partent pour la Lune : Armstrong et Aldrin y posent le pied le 21 juillet. Les rêves du jeune von Braun sont devenus une réalité, en grande partie grâce à lui.

En mars 1970, Wernher von Braun quitte les ateliers et les champs de tir pour prendre au siège de la N.A.S.A. le poste de deputy associate administrator[...]