BRAUN WERNHER VON (1912-1977)

Peenemünde

Le succès de ses travaux justifie l'augmentation des moyens : en avril 1937, il s'installe à Peenemünde, dans une presqu'île de la mer Baltique, avec quatre-vingts collaborateurs. Il y construit la fusée A3, qui vole en 1939 ; A est l'initiale d'Aggregat, qui signifie ensemble (mécanique). Cet engin de 7,6 mètres de hauteur, d'un diamètre maximal de 0,76 mètres et d'une masse au décollage de 740 kilogrammes emporte une charge utile instrumentale, récupérable par parachute ; mais c'est un missile capable de transporter une bombe d'une tonne jusqu'à une distance de 300 kilomètres que l'autorité militaire allemande attend de l'équipe.

Ainsi fut conçu le projet A4, plus connu, dans sa phase de conclusion, sous le nom de V2 (V pour Vergeltungswaffe, arme de représailles). Il s'agit d'une fusée d'une masse de 13 tonnes au décollage, dotée d'un moteur-fusée développant 27 tonnes de poussée, qui atteint une vitesse de 5 800 kilomètres/heure et qui peut culminer à 90 kilomètres d'altitude. Pour réaliser un tel engin, il faut construire une soufflerie supersonique et un système de guidage par calculateur analogique. Le premier lancement couronné de succès intervient le 3 octobre 1942 et la fusée V2 devient prioritaire dans l'effort de guerre allemand. Les effectifs de la base de Peenemünde atteignent 10 000 personnes. Le 8 septembre 1944, un V2 détruit un quartier de Londres.

Wernher von Braun avait trente-deux ans. Parlant lui-même, beaucoup plus tard, de cette époque, il déclarera : « En temps de guerre, un homme est au service de son pays, comme soldat, comme scientifique, comme ingénieur, qu'il soit ou non d'accord avec la politique menée par son gouvernement. » Comment était-il jugé et apprécié alors en Allemagne ? Une partie de l'armée, et peut-être de la population, pensait que la focalisation de l'effort sur les fusées au détriment d'autres moyens efficaces de défense ou d'attaque était exagérée et dangereuse à terme. À l'inverse, les fanatiques de fusées dans l'entourage du Führer estimaient que Wernher von Braun était trop technicien et pas assez guerrier, ce qui lui valut un temps de sérieuses difficultés.

Mais il était sans doute trop indispensable pour que ces ennuis soient durables. En fait, la fusée V2, qui marquait une remarquable percée technologique, avait une trajectoire trop imprécise pour être militairement très efficace. Elle provoquait des ravages et des morts en Angleterre, mais elle ne pouvait être utilisée vraiment comme arme tactique et ne serait pas déterminante dans l'évolution du conflit armé. À un moment critique, le régime nazi marquait cependant un point : les surprises annoncées concernant son armement se concrétisaient en une remarquable réalisation.

Malgré les V2, la puissance militaire allemande s'effrite, puis s'effondre. Les armées alliées pénètrent en Allemagne. Elles trouvent Wernher von Braun à Reutte, dans le Tyrol, le 2 mai 1945. Il a un bras plâtré, à la suite d'un accident d'automobile, mais il sourit aux agents américains auxquels il se rend. Il va construire des fusées américaines.