SMITH VERNON L. (1927- )

Professeur d'économie et de droit à l'université George-Mason (Virginie, États-Unis), au sein de laquelle il a fondé en 2001 le Centre interdisciplinaire pour la science expérimentale (I.C.E.S.), Vernon Smith reçoit le prix Nobel d'économie en 2002, conjointement avec Daniel Kahneman. La récompense consacre en Vernon Smith un économiste qui a « fait de l'expérience en laboratoire un instrument d'analyse économique empirique, en particulier dans l'étude des différentes structures de marché », contribuant ainsi à mieux délimiter le domaine de validité de la théorie économique. Le travail de ces deux chercheurs a en outre fourni aux organisateurs de marchés publics et privés des outils d'aide à la décision et à la négociation d'autant plus performants que des variables « d'irrationalité » pouvaient être introduites dans leurs calculs.

Vernon Smith est né en 1927 à Wichita (Kansas, États-Unis). Titulaire d'une licence de génie électrique, il obtient ensuite un doctorat d'économie à l'université Harvard à Cambridge (Massachusetts). C'est à l'université de Purdue (West Lafayette, Indiana), en 1956, qu'il met au point un ensemble de protocoles et de règles qui donneront un véritable statut à la méthode expérimentale en économie. La possibilité de reconstituer en laboratoire des comportements économiques a permis à Smith non seulement de tester de façon empirique la validité de modèles théoriques, mais aussi de rapprocher, en termes de méthodes, les sciences humaines et sociales des sciences exactes. L'expérience menée n'en demeure pas moins particulière puisque l'économiste convoque des personnes volontaires comme « sujets de laboratoire ».

« La science économique expérimentale » est une méthode d'investigation des phénomènes économiques qui permet de tester in vitro les choix individuels et la dynamique de leurs interactions, à un coût social, politique ou financier bien moindre que si les individus étaient dans leur milieu naturel.

La méthode est apparue dès 1948, à la suite d'expériences conduites dans les salles de classe d'un professeur de Harvard, Edward H. Chamberlin, théoricien de l'organisation industrielle plus connu pour sa théorie de la concurrence monopolistique. Vernon Smith fut d'abord intrigué par ces expérimentations puis, convaincu de leur utilité, il consacra toute sa carrière à reproduire en laboratoire le fonctionnement de différents types de marché, d'abord dans le cadre du marché des biens de consommation, ensuite dans celui des actifs financiers.

Chaque expérimentation s'accompagne d'un protocole où l'individu, demandeur ou offreur, doit répondre aux incitations auxquelles il est confronté en cherchant toujours à maximiser son « utilité ». C'est la raison pour laquelle les sujets de l'expérience sont rémunérés à leur « coût d'opportunité », c'est-à-dire à un prix plus ou moins élevé selon leur niveau de revenu ou leur temps disponible. Ils sont récompensés en argent s'il s'agit de salariés ou d'hommes d'affaires, ou par des notes s'il s'agit des étudiants d'une classe.

À partir de 1962 avec ses propres étudiants du California Institute of Technology, mais aussi avec le personnel de cet établissement et des professionnels du monde des affaires, il simule un monde réel. Il distribue les rôles, détermine des contraintes de production, de coûts, de pouvoir d'achat, les imperfections des différents marchés, etc. Dans une expérience d'enchère double, il montre que les interactions entre vendeurs et acheteurs conduisent finalement à un prix d'équilibre et à un volume de transactions qui pouvaient être prédits par la théorie économique. Contrairement à Chamberlin qui avait infirmé expérimentalement la théorie[...]