URODÈLES

Sous-ordre des Cryptobranchoïdés

Les Cryptobranchoïdés sont les urodèles les plus primitifs, tant par certains caractères anatomiques (angulaire libre, second épibranchial persistant chez l'adulte, vertèbres amphicœles) que par leur modèle de fécondation externe. Les œufs sont toujours répartis en deux sacs gélatineux plus ou moins allongés.

– Famille des Hynobiidés. Le genre Hynobius (le plus vaste dans cette famille) se rencontre du Japon au nord de la Sibérie, au Turkestan et en Oural. Batrachuperus possède des coussinets aux pattes. Ranodon, à poumons réduits, vit dans les ruisseaux de montagne. Les poumons font défaut chez Onychodactylus.

– Famille des Cryptobranchidés. Les Cryptobranchidés sont aquatiques, de grande taille, à métamorphose incomplète. Andrias (grande salamandre de la Chine et du Japon) peut atteindre 1,50 m ; cet animal inerte et lourd est pratiquement incapable de se déplacer à terre. Cryptobranchus (nord de l'Amérique) est un animal nocturne qui se nourrit de poissons et d'amphibiens.

Sous-ordre des Ambystomoïdés

Les Ambystomes (famille des Ambystomidés) n'habitent que le Nouveau Monde ; ils ont une allure de salamandre, mais leur corps est plus trapu. Ils vivent à terre, cachés, et ne vont à l'eau qu'au moment de la reproduction.

Sous-ordre des Salamandroïdés

Le sous-ordre des Salamandroïdés comprend trois familles :

– Famille des Salamandridés. La salamandre tachetée (Salamandra salamandra) est une espèce européenne terrestre de grande taille (20 cm). L'accouplement a lieu à terre ; les larves sont déja pourvues à leur naissance de quatre membres et de branchies touffues ; elles séjournent plusieurs mois dans l'eau. Salamandra atra, vivipare, est localisée dans les Alpes. La salamandrine, particulière à l'Italie, se distingue par sa peau mate et le nombre de ses orteils (4 au lieu de 5).

Les tritons ont un dimorphisme sexuel bien marqué en période de reproduction : une crête dorsale et caudale différencie le mâle. La fécondation interne se fait sans accouplement.

Les euproctes, adaptés à la vie dans les torrents de montagne, ont des poumons réduits ou absents. Les pleurodèles vivent dans les eaux stagnantes et tempérées.

– Famille des Amphiumidés. Un certain nombre de caractères larvaires, tels que des vertèbres amphicœles, ont longtemps conduit les auteurs à rapprocher le genre Amphiuma (Amérique du Nord) des Cryptobranchidés, malgré son corps arrondi et allongé, son crâne, ainsi que d'autres caractères appartenant aux Salamandridés.

– Famille des Pléthodontidés. La grande majorité des Pléthodontidés vit en Amérique. Un seul genre existe en Europe : Hydromantes, caractérisé par une langue « bolétoïde », en forme de champignon, attachée sur un pédicule central exsertile.

Sous-ordre des Protéidés

La famille des Protéidés comprend deux genres : Necturus (Amérique du Nord) et Proteus (Sud européen). Les individus respirent par des branchies externes persistantes.

Sous-ordre des Meantes

Les deux genres américains des sirènes (famille des Sirénidés) sont des larves permanentes allongées et dépourvues de membres postérieurs et de dents. Seule la peau subit une métamorphose.