TUNICIERS ou UROCORDÉS

Les Appendiculaires

Un dernier groupe de Tuniciers est constitué par de petits animaux marins, pélagiques, les Appendiculaires. Munis, à l'état adulte, d'une queue musculeuse longue et aplatie, ils rappellent beaucoup, par leur organisation et par leur taille, les têtards d'Ascidies. Cependant, ils ont quelques particularités. Le pharynx s'ouvre en avant par la bouche. Il n'existe ni cavité péribranchiale ni cloaque. Leurs ébauches sont représentées par deux tubes latéro-ventraux symétriques qui s'ouvrent à l'extérieur, les spiracules.

L'Appendiculaire est doté d'un appendice propulseur, la queue, qui prolonge le corps et contient une chorde dorsale, des muscles et un cordon nerveux caudal renflé en un certain nombre de ganglions. Ce cordon, comme le ganglion cérébroïde auquel est associé un statocyste, dérive d'un tube neural embryonnaire.

La larve avait à peu près la même organisation, mais il se produit cependant des transformations, modérées, qui correspondent à la métamorphose des Tuniciers. Le tube nerveux larvaire donne naissance au ganglion cérébroïde, d'une part, et au cordon caudal, d'autre part. La transformation la plus importante réside dans une torsion de la queue à sa base, torsion de 90⁰ qui amène son bord primitivement dorsal du côté gauche.

Les Appendiculaires n'ont pas de tunique, mais l'épiderme, revêtu d'une fine couche de chitine, comporte des glandes (oïkoplastes) qui sécrètent une curieuse coque gélatineuse transparente, la logette.

La logette, de forme variable, comprend en général plusieurs chambres en communication les unes avec les autres et avec l'extérieur. L'animal se tient normalement dans une de ces chambres et les mouvements de sa queue provoquent dans la logette un courant d'eau, et aussi ses déplacements. L'architecture de la logette joue un rôle fondamental dans l'alimentation des Appendiculaires. Les orifices d'entrée de l'eau sont garnis d'une fine grille qui la tamise et arrête les trop grosses particules. Avant d'être rejetée par un orifice postérieur de la logette, l'eau traverse une chambre garnie d'une sorte de nasse conique prolongée par un tube étroit qui aboutit à la bouche de l'animal. C'est là que se rassemblent les micro-organismes alimentaires qui, une fois dans le pharynx, sont enrobés de mucus et dirigés vers l'œsophage, à peu près comme chez les Ascidies. Mais l'animal peut facilement abandonner la logette, et c'est ce qu'il fait chaque fois que les filtres sont colmatés, avant d'en sécréter, en quelques heures, une nouvelle.

Comme les autres Tuniciers, les Appendiculaires sont hermaphrodites. Mais, à la différence de ceux-ci, ils ne se reproduisent que par voie sexuée.